Tok lave je posledica vulkanskega izbruha, ki ga povzroči dvig magme na zemeljsko površino. Magma se imenuje lava, potem ko se pojavi iz zemeljske skorje. Aktivni tok lahko preseže temperature 1,300 °F (700 °C) in je zelo uničujoč. Premoženjska škoda zaradi tega naravnega pojava ni redka, saj lava zažge oziroma odrine vse, kar se ji na poti. Ljudje in živali običajno lahko pobegnejo, saj se lava premika počasi.
Magma je staljena kamnina, ki kroži pod zemeljsko površino. Običajno je pod visokim tlakom, včasih pa izpušča ali izbruhne skozi vulkane, kar povzroča aktivne tokove. Ko magma potuje, zbira delce drugih kamnin, ki vplivajo na njeno sestavo in posledično moč. Ker je magma manj gosta kot kamnina, se počasi dviga navzgor skozi Zemljo, kar povzroča nastanek magmatskih komor in kupol lave. Magma in nastala lava sta na voljo v treh osnovnih vrstah: mafična, vmesna in felzična.
Tok mafične lave je ponavadi nežnejši od nekaterih drugih oblik, ker je njegova glavna sestavina bazalt in ne bolj eksplozivni silikati. Ta vrsta ima tudi manjšo viskoznost – zaradi tega so tanka in zelo enakomerno razpršena. Najpogosteje jih najdemo v bližini morskih okolij ali okoli subdukcijskih območij oceanskih plošč, večina blazinaste lave pa nastane iz te vrste toka. Vzglavna lava nastane, ko se lava pojavi pod vodo in tvori takojšnjo skorjo, ki jo kasneje poči nova lava, kar povzroči nastanek številnih majhnih čebulic, ki spominjajo na blazine.
Vmesni ali desetični tok lave ima večjo količino silicijevega dioksida in se pogosto pojavlja blizu meja plošč. Zaradi večjega odstotka silikatov, povezanih z njimi, je veliko bolj eksploziven. Aktivni tok ponavadi prevzame zelo tekočo obliko in videz edinstvenih kristalov, imenovanih fenokristi, znotraj lave ni nenavaden.
Tokovi felzične lave so zelo viskozni in izjemno eksplozivni. Ta vrsta se običajno pojavi, ko izbruhne vroča točka v celinski skorji, ki s seboj odnese delce in silikate na površino. Felsična lava je ponavadi lepša kot druge vrste in pogosto vsebuje aluminij, kalij, natrij in kalcij, ki tvorijo glinenec in kremen.
Poleg blazine lave je lahko lava tudi v obliki a’a, grobega, pepelastega tipa, za katerega so značilni kosi materiala, ki se tvorijo na vrhu. A’a tok je zlahka viden z radarskim satelitom, ker se njegova groba površina dobro odraža. Hoja po ohlajeni lavi a’a je zahtevna zaradi hrapave in zlomljene površine, medtem ko hoja po vročem toku na splošno ni priporočljiva.
Lava se lahko pojavi tudi v obliki pahoehoe, gladke bazaltne lave. Pahoehoe pogosto tvori zelo čudne, valovite oblike, ko teče, kar ustvarja majhne režnje, ki potiskajo lavo vzdolž. V redkih primerih ima lava obliko toka s ponjavo, pri katerem se vrh in stranice ohladijo in tvorijo skorjo, pod katero se vroča lava še vedno premika, sčasoma zlomi stranice in ustvari zelo grob rob.
Smrti, povezane s tokovi lave, so redko povezane neposredno s samo lavo. Ljudje umirajo zaradi reakcije lave in vode, zaradi strupenih plinov, ki spremljajo tokove, in zaradi drugih povezanih dogodkov. Če se lava približuje, naj se ljudje hitro in umirjeno evakuirajo, pri čemer pazite, da s seboj vzamete hišne ljubljenčke. Če je čas, bi morali evakuirani odstraniti tudi pomembne stvari, saj so njihovi domovi lahko zakopani v več metrov črne skale. Oblasti bodo svetovale, kdaj se bo varno vrniti.