Živi fosil je organizem, ki predstavlja enega redkih, če ne edinega, preživelih članov taksonomske skupine, brez bližnjih živih sorodnikov. Eden od dobro znanih primerov živega fosila je Ginkgo Biloba, drevo, ki je dobesedno v razredu samo po sebi. Tako kot mnogi drugi živi fosili je tudi ginko anatomsko izjemno podoben starejšim sorodnikom v fosilnem zapisu. Pravzaprav lahko naključna primerjava živega ginka in fosiliziranega drevesa prinese nekaj očitnih razlik.
Ta izraz se v znanstveni skupnosti uporablja nekoliko dvoumno in obstaja nekaj razprav o natančni klasifikaciji živih fosilov. Številne od teh organizmov naključni opazovalci napačno imenujejo “primitivni”, saj imajo morda arhaične anatomske značilnosti ali čudno biologijo, vendar ti organizmi še zdaleč niso preprosti. “Primeval” bi bil morda boljši izraz, saj je živi fosil član majhne skupine bitij, ki so preživela več velikih dogodkov izumrtja in dramatično spreminjajoče se globalno okolje.
Nekateri drugi primeri živih fosilov vključujejo monotreme, kot je platipus, organizmi, ki odlagajo jajčeca, vendar laktajo, da bi nahranili svoje mladiče. Ribe celakant so tudi živi fosili, skupaj s podkovnjaki, preslicami in oposumi. Nekatere od teh živali imajo zelo majhen omejen obseg in so izjemno občutljive na pritisk okolja, druge pa so široko razširjene in so očitno našle varne okoljske niše za bivanje.
Živi fosil ni povsem enak tako imenovanemu “Lazarjevemu taksonu”. Lazavrov takson je taksonomska skupina, ki izgine iz fosilnih zapisov in se nato znova pojavi in v bistvu vstane od mrtvih. Znanstvena skupnost je odkrila več primerov taksonov Lazurus, v obliki živali, za katere so mislili, da so izumrle, kasneje pa so jih odkrili žive; Dawn Redwood iz Kitajske je en tak primer. V fosilnem zapisu obstajajo številne razlage za takson Lazarja, saj morajo biti pogoji za fosilizacijo popolni, možno pa je, da vrzeli ne pomenijo vedno, da je vrsta izginila.
Študija živih fosilov lahko razkrije zanimive informacije o razvoju življenja na Zemlji. Ta bitja morajo biti izjemno trda, zato znanstveniki verjamejo, da so, čeprav so videti in delujejo čudno, nekaj pravega, da so preživeli tako dolgo. Živi fosil je prav tako preprosto zanimiv, saj dokazuje jasno povezavo med fosilnim zapisom in živalmi, ki so trenutno žive; nekaj neverjetnega je v tem, da vidite praprot preslice in veste, da so bile te rastline pred milijoni let popolnoma enake.