Globalno segrevanje, znanstveno dokumentiran pojav, pri katerem globalna temperatura vztrajno narašča, močno vpliva na vrste po vsem svetu. Polarni medvedi in druge arktične vrste so še posebej ogrožene, ker je njihov življenjski prostor vse bolj ogrožen zaradi naraščajočih temperatur. Številne znanstvene agencije so pokazale, da število polarnih medvedov upada in da če ne ukrepamo hitro, lahko te živali izginejo z Zemlje, brez habitata, hrane in zavetja.
V naravi polarni medvedi preživijo velik del svojega življenja v potepu po ledu v iskanju hrane, ki se predstavlja v obliki drugih arktičnih živali, kot so tjulnji. Ti medvedi so se prilagodili prehrani z veliko maščobami oceanskih živali, kot so tjulnji: so hitri in agresivni plavalci, kar jim omogoča, da zlahka ujamejo svoj plen. Vsako poletje, ko se led začne krčiti, se polarni medvedi približajo kopnemu, da bi skotili in dojili mladiče. Mnogi se v tem obdobju odrečejo hrani, ponovno lovijo, ko se led vrne, in živijo na nakopičeni maščobi.
Na splošno se ledu po vsem svetu zmanjšuje. Ko nastane, se hitreje stopi in je tudi tanjši. Leta 2004 je bilo zabeleženih več smrti polarnih medvedov zaradi utopitve, kar je bilo prej nezaslišano. Medvedi so bili ujeti na izoliranih območjih plavajočega ledu in so poskušali priplavati do kopnega. Zaradi krčenja ledu so se utrudili in utopili, preden so dosegli obalo in varnost. Ta težava se bo verjetno povečala, ko se bo led zmanjšal.
Krčenje ledu ima za polarne medvede še druge posledice: izgubljajo naravni plen, na katerega vpliva tudi krčenje habitata. Medvedi niso zelo spretni pri lovu kopenskih živali, kot so karibuji, in se morajo za te vire hrane boriti tudi z drugimi vrstami. Kopenske živali prav tako ne zagotavljajo prehrane z visoko vsebnostjo maščob, ki jo potrebujejo polarni medvedi, kar lahko povzroči lakoto. Stradane matere svojim mladičem morda ne bodo mogle zagotoviti potrebne prehrane, kar bo dodatno prispevalo k zmanjšanju števila polarnih medvedov.
Med iskanjem hrane in habitata so se polarni medvedi spopadli tudi s človekom. Interakcije z živalmi so bile včasih zelo redke, saj so se medvedi držali morskega ledu. Z izginotjem tega ledu so se medvedi začeli pojavljati po naseljenih območjih, ki iščejo hrano in zavetje. Za svoje usmrtitve se spopadajo z lovci in pogosto končajo z zakolom, ker predstavljajo grožnjo človeški skupnosti.
Kombinacija smrtonosnih dejavnikov, ki jih je povzročilo globalno segrevanje, je polarne medvede izpostavila zelo visoki stopnji tveganja. Padec števila rojstev in preživetja je že dokumentiran, biologi pa so vse bolj zaskrbljeni zaradi nenavadnega vedenja, ki ga kažejo živali zaradi izgube njihovega naravnega habitata. Organizacije, ki se posvečajo dobrobiti okolja, verjamejo, da so potrebna globalna prizadevanja za preprečevanje globalnega segrevanja, preden bo prepozno za polarne medvede, pa tudi za številne druge vrste, ki Zemlji imenujejo dom.