Žareči v resnici niso črvi, ampak so pravzaprav ličinke žuželke, znane kot glivični komar. Ne smemo zamenjati z evropskimi kresniki, imenovanimi tudi svetleči črvi, ličinke glivičnih komarjev najdemo v jamah, jamah in drugih zaščitenih krajih v Avstraliji in Novi Zelandiji. Te ličinke so glavne atrakcije v obeh državah in vsako leto prinesejo milijone dolarjev za turistično industrijo. Njihova naraščajoča priljubljenost med domačini in turisti ni presenetljiva glede na njihovo zanimivo ozadje.
Svetleči črvi so dobili ime po svoji sposobnosti, da naravno proizvajajo svetlobo, proces, znan kot bioluminiscenca. Njihov modro-zeleni sijaj svetlobe se oddaja kot posledica kemične reakcije med več komponentami: odpadnim produktom, imenovanim luciferin, encimom luciferaza, energijsko molekulo, imenovano adenozin trifosfat (ATP), in kisikom. Svetloba se uporablja za privabljanje plena, kot so majhni polži, mušice, kadi, komarji, majnice, molji in stonoge. Pri odraslih samicah svetloba sveti kot paritveni klic odraslim samcem v bližini.
Odvisno od okolice in oskrbe s hrano imajo te žuželke življenjski cikel med 11 in 12 meseci. V življenjskem ciklu so štiri stopnje:
jajca. Odrasle samice svetlečih črvov odložijo v povprečju 130 jajčec. Ta jajca so odložena v grozdih po 30 do 40 na zaščitenih območjih, kot so razpoke in razpoke. So kremne barve, premera približno 0.03 palca (0.75 mm) in zelo lepljive, kar jim omogoča, da se prilepijo na stene in strope jam. Ko jajca starajo, njihova barva postane temnejša. Trajajo tri tedne, da se jajčeca izležejo v ličinke.
Ličinke. Svetleči črvi v tej fazi preživijo od osem do devet mesecev, kar je najdaljše v primerjavi z drugimi življenjskimi obdobji. Ličinka začne žareti takoj, ko izstopi iz jajčeca. Začne se pri dolžini 0.12 do 0.2 palca (3 do 5 mm) in lahko zraste do 1.2 palca (3 cm) pred oploditvijo.
Svetleči črvi gradijo gnezda, impresivne in organizirane vodoravne tunele iz sluzi in svile, iz katerih visi 10 do 70 niti svilenih ribiških vrvic, ki merijo od 0.79 do 3.94 palca (20 do 100 mm). Zaradi prožnosti telesa se lahko razširijo do dolžine neizdelane ribiške vrvice in izpljunejo sluz in svilo, ko se premikajo navzgor, da tvorijo vrv. Te niti so prekrite z lepljivimi kapljicami sluzi, ki paralizirajo plen.
Svetleči črvi živijo znotraj teh linij, ko so končane. Premikajo se gor in dol po črtah in močno žarijo, da pritegnejo in ujamejo plen. Bolj kot so lačni, bolj svetijo. Črvi lahko občutijo vibracije, ko je plen ujet in imobiliziran s kapljicami sluzi. Drsijo proti plenu in ga zaužijejo bodisi tako, da izsesajo njegove sokove, bodisi ga pojejo celega. Ko se črvi nasitijo s hrano, prenehajo oddajati svetlobo.
Pupae. Na koncu stadija ličinke sijalke izločijo ogromno sluzi okoli svojega telesa. Ta sluz se bo sčasoma posušila in skrčila ter tvorila ovoj lutke. Pred tem so niti ribiških vrvic razporejene tako, da tvorijo zaščitno pregrado, znotraj katere varno visi ohišje lutke.
Med lutkanjem te žuželke občasno oddajajo svetlobo. Ker je ovoj lutke prozoren, oddani sijaj pritegne bližnje odrasle samce. Ta faza traja približno 12 dni. Proti koncu mladičke samice svetijo svetleje, kar nakazuje njihovo pripravo na parjenje.
Odrasli. Odrasli so videti podobni komarjem, s povprečno dolžino 0.59 palca (15 mm). Imajo kratko življenjsko dobo, saj nimajo ust ali drugih sredstev za hranjenje. Pravzaprav sta njihova glavna cilja parjenje in razmnoževanje. Odrasli samci živijo od tri do pet dni, samice pa le dan ali dva in poginejo kmalu po odlaganju jajčec.