Da bi razumeli razliko med mrakom in mrakom, je pomembno razumeti nekaj pomembnih izrazov v zvezi z opazovanim gibanjem sonca glede na zemljo. Obstajajo štirje izrazi, ki so med seboj povezani in pomagajo razjasniti pomen »somraka«. Zora je trenutek, ko sončna svetloba začne osvetljevati območje, čeprav sonce ni vidno, sončni vzhod pa je točka, na kateri postane sonce vidno; sončni zahod je trenutek, ko sonca ni več vidno, mrak pa je točka, ko območje postane temno. Somrak je čas med zoro in sončnim vzhodom ter med sončnim zahodom in mrakom, med katerim se svetloba posredno razprši od sonca, da osvetli območje.
Mrak in somrak sta različna pojma, čeprav sta tesno povezana s tem, kako se zdi, da se sonce premika po nebu. Čeprav je somrak običajno povezan s sončnim zahodom in mrakom, se dejansko pojavi dvakrat na dan. Zjutraj je zora trenutek, ko sonce začne osvetljevati nebo, mrak pa je obdobje, ko se sončna svetloba razprši po atmosferi, da zagotovi posredno osvetlitev. Temu sledi sončni vzhod, ko se zjutraj sonce zagleda nad obzorjem.
Na koncu dneva je podoben proces, ki se odvija v obratni smeri, v katerem nastopata tako mrak kot mrak. Sončni zahod je trenutek, ko sonca ni več vidno nad obzorjem, ki se zvečer začne z obdobjem mraka, ko posredno osvetlitev ponovno ustvari sončna svetloba, ki jo razprši atmosfera. Ta mrak se tehnično konča v mraku, ko to svetlobo nadomesti tema. Osnovna razlika med obema je torej v tem, da je somrak obdobje, v katerem večerno svetlobo še vedno daje posredno sonce, medtem ko je mrak, ko ta svetloba za noč zbledi.
Na čas v mraku in mraku lahko vplivajo številni dejavniki. Položaj opazovalca na zemlji glede na njegovo zemljepisno širino lahko neposredno vpliva na to, kdaj zanj nastopita mrak in mrak. Sezonske spremembe, ki temeljijo na nagibu zemlje, lahko spremenijo trajanje somraka zjutraj in zvečer. Obstajajo tudi tri različne vrste somraka, ki temeljijo na položaju sonca: civilni somrak nastane, ko sonce ni vidno, vendar je njegovo središče pod obzorjem manj kot 6°; navtični mrak je opazen, ko je središče sonca od 6° do 12° pod obzorjem; in astronomski mrak se zgodi, ko je sonce 12° do 18° pod obzorjem.