Nurse drevesa so velika, hitro rastoča drevesa, ki zagotavljajo zavetje manjšim drevesom in rastlinam, ko rastejo. Ta drevesa so kritični del gozdne ekologije po vsem svetu, od amazonskega deževnega gozda do zapletenih alpskih gozdov Evrope, ekološko pomembna pa so tudi v nekaterih drugih regijah, kot je puščava. Poleg tega, da jih lahko opazimo v divjini, drevesa dojic včasih uporabljajo tudi vrtnarji, ki želijo zaščititi mlade rastline v zgodnjih fazah rasti, da zagotovijo, da so na koncu močne in zdrave.
Več vrst zaščite zagotavlja negovalno drevo. Prva je zavetje pred soncem in odvračanje pozornosti od plenilcev, pri čemer se številne žuželke in podobni plenilci raje prehranjujejo z večjimi dojilci. Drevesa za negovalce ščitijo tudi mlajše rastline pred vetrom in peščenimi ali prašnimi nevihtami in privabljajo večje plenilce, kot so jeleni, kar omogoča, da nežna nova rast mladih rastlin ostane nemotena.
Sčasoma bo drevo medicinske sestre umrlo, tako da bo mlajše drevo odraslo. V naravnem gozdu bi odmrlo drevo lahko naravno propadlo, kar bi prispevalo k kopičenju organskega materiala v gozdu ter zagotovilo prehrano in zavetje številnim rastlinam in živalim. V gospodarjenih gozdovih se odmrli les pogosto poseka, da se zmanjša nevarnost požara, zato je gozd manj gost in manj raznolik, saj manj vrst najde okolje, v katerem lahko uspeva.
V gozdu je lahko negovalno drevo drugačne vrste kot mlajša rastlina ali drevo ali pa je ista vrsta. Ni nenavadno videti več rastlin, ki tekmujejo za prostor in vire pod negovalnimi drevesi, pri čemer ena rastlina na koncu zaduši druge s spretnim izkoriščanjem virov. Zunaj gozdov drevesa bolničarke uporabljajo rastline, kot je kaktus saguaro, ki ukorenini in preživi svoje mlado življenje v senci bolničarskega drevesa, preden ga sčasoma ubije z odvzemom večine razpoložljivih virov.
Vrtnarji včasih ustvarijo svoja drevesa za negovalce tako, da posadijo nežne mlade rastline v zavetju dobro uveljavljenega drevesa. Zrelo drevo ščiti rastlino, dokler ni dovolj velika, da lahko uspe sama, in hkrati daje vrtu nekaj teksture in globine. Nekatere rastline imajo raje tudi senčna okolja, zato lahko v vročem sončnem podnebju drevo dojilje dovoli vrtnarju gojenje teh rastlin.