Izraz “tjulen” se pogosto uporablja za splošno označevanje plavutonožcev, članov naddružine sesalcev z istim imenom. Uporablja se tudi posebej za sklicevanje na tako imenovane “prave tjulnje” v družini Phocidae. Določujoča značilnost tjulnja je, da je sesalec z plavutmi, prilagojen vodnemu življenju in sposoben preživeti tako v vodi kot zunaj nje, za razliko od delfinov, druge skupine sesalcev s plavuti, ki jo morda poznate.
Vsi plavutonožci imajo gladka, mišičasta telesa, ki so zasnovana za plavanje, poleg tega pa so mesojedi. Mnogi imajo močne zobe in čeljusti, prilagojene tako, da so izjemni lovci, poleg tega pa so izjemno hitri in močni plavalci, sposobni zasledovati plen na dolgih razdaljah. Tudi tjulnji lahko ostanejo pod vodo do dve uri, ne da bi potrebovali svež zrak, zahvaljujoč neverjetnim sposobnostim plavutonožcev ohranjanja kisika.
Pravi tjulnji večino svojega življenja preživijo v vodi, na kopnem pa so ponavadi zelo nerodni. Komunicirajo z godrnjanjem in pljuskanjem po vodi, njihove zadnje plavuti pa so bolj razvite kot sprednje. V vodi se pravi tjulnji gibljejo zelo vijugasto in se razkrijejo kot živali, navajene na morsko okolje. Uhasti tjulnji pa imajo bolj razvite sprednje plavutke in so udobne za navigacijo tako na kopnem kot v vodi. So tudi zelo glasni; morski levi so en primer uhljatih tjulnjev.
Tudi mrož velja za plavutonožca. Mrože odlikujejo masivno telo in mogočni okli, še posebej pa imajo radi školjke. Morž je bil nekoč zelo razširjen plavutonož, vendar ni omejen predvsem na arktične regije sveta. Mroži imajo tudi zelo edinstveno tehniko hranjenja, ki jim omogoča, da zdrobijo lupine v ustih, izsesajo uporabno meso v notranjosti in izpljunejo preostanek, skoraj tako, kot da bi sesali lupino.
Ko vidite nastopajočega tjulnja, dejansko gledate morskega leva, člana skupine uhljastih tjulnjev. Pravi tjulnji ne morejo izvajati trikov, povezanih s tjulnji v živalskih vrtovih in cirkusih, saj nimajo velikih sprednjih plavuti, potrebnih za samozavestno krmarjenje po kopnem. Tudi tjulnji ob morski obali niso pravi tjulnji, kar lahko ugotovite po njihovih vokalizacijah in dobro razvitih sprednjih plavutih.