Ljudje so raziskali večino sveta in ga naselili. Ker je človeška vrsta močno vplivala na zemljo v primerjavi z drugimi organizmi, so vlade dele zemljišča namenile kot naravne rezervate. Na teh območjih lahko naravna divjad in rastlinske vrste rastejo z majhnim vmešavanjem ljudi. Običajno lahko ljudje vstopijo v naravni rezervat za namene prostega časa, vendar ne morejo bistveno spremeniti ekosistema ali razviti katerega koli zemljišča.
Za pravila naravnega rezervata ni enotne definicije. Namesto tega so predpisi o tem, kaj je naravni rezervat, odvisni od države. Nekateri mednarodni predpisi, kot so predpisi Organizacije Združenih narodov za izobraževanje, znanost in kulturo (UNESCO) za svetovno dediščino, imajo enaka pravila v državah, ki so se podpisale, da bodo spoštovale pravila te organizacije. Običajno pa je izraz »naravni rezervat« splošen in se lahko uporablja za katero koli območje zemljišča, ki je zaščiteno zaradi svojih naravnih prebivalcev.
Najpogosteje vladna agencija določeno zemljišče označi za naravni rezervat zaradi izjemnih avtohtonih organizmov, ki tam živijo. Ti posebni organizmi so lahko še posebej dober primer neobičajne avtohtone vrste ali posebej bogate zbirke vrst, ki živijo skupaj. Včasih je rezervat dom ogroženih vrst ali pa je del države z edinstveno obliko ekologije, kot je mokrišče.
Vse vrste organizmov so lahko del naravnega rezervata. Razlog za obstoj naravnega rezervata so lahko velike živali, vendar je izbira tega območja kot rezervata lahko odvisna tudi od majhnega bitja, kot je polž ali žuželka. Rastline prav tako naredijo razliko, ko vlada izbere območje za zaščito pred ljudmi, še posebej, če so redke in samo doma v tej državi. Tudi kraj, ki je razmeroma brez organizmov, vendar ima posebno geologijo, se lahko spremeni v naravni rezervat.
Ker naj bi bil rezervat območje, ki ohranja svoje naravne lepote in zanimivost ter raznolikost vrst, mora biti vzpostavljena upravljavska struktura, ki bo uredila rezervat. Običajno je to vladna organizacija, ki uveljavlja zakone območja in kaznuje ljudi, ki te zakone kršijo. Primeri možnih pravil vključujejo prepoved vozil, prepoved ognja na prostem in omejitev krajev, kjer se ljudje lahko sprehajajo. Za vstop v rezervat lahko veljajo pristojbine, vlada pa lahko odobri tudi nekatera podjetja v parku, kot so kioski za osvežilne pijače in podjetja, ki so bila pred ustanovitvijo rezervata, kot so trgovine.