Tafonomija je študij procesov smrti, propadanja in ohranjanja. Ta veja znanosti se uporablja na številnih področjih, od paleobiologije do forenzike, in je bogato in raznoliko študijsko področje. Študentje tafonomije na splošno preučujejo vejo tafonomije, ki se nanaša na njihovo področje zanimanja, pa naj gre za procese fosilizacije ali način razpadanja organizmov v različnih sodobnih okoljih.
Izraz »tafonomija« dobesedno pomeni »zakoni pokopa« in je pravzaprav starodavno področje študija. Ljudje so bili že dolgo navdušeni nad smrtjo in procesi razpadanja, številni zgodnji študenti tafonomije pa so se zanimali za iskanje tehnik za upočasnitev ali zaustavitev razpadanja. Egipčani so na primer izvajali obsežne tehnike balzamiranja, ki so bile zasnovane za ohranitev trupel njihovih mrtvih, medtem ko so budistični menihi zgodovinsko preučevali človeške ostanke v različnih stanjih razpadanja, da bi razmišljali o naravi smrti.
V smislu paleobiologije in arheologije se tafonomija uporablja za raziskovanje, kako in zakaj se organizmi ohranjajo. Arheologi so pogosto razočarani zaradi pomanjkanja informacij na določenih najdiščih v primerjavi z raznoliko zbirko predmetov in drugih, njihove študije pa so pokazale, zakaj obsežni artefakti ponekod ostanejo, na drugih pa izginejo. Ljudi, ki preučujejo fosilne ostanke, zanima tudi tafonomija, saj jih zanima, zakaj nastajajo fosili in kako nastajajo vrzeli v fosilnem zapisu.
V forenziki lahko tafonomija postane ključni del ugotavljanja in dokazovanja primera. Tehniki, ki so specializirani za razpadanje človeških ostankov, so obširno seznanjeni z različnimi dejavniki, ki vplivajo na razpad, od aktivnosti žuželk do temperature, in pogosto lahko dajo vpogled v čas smrti, ali je bilo telo premaknjeno ali ne in kako dolgo je telo je bil na določenem mestu. Tafonomija se uporablja tudi za preučevanje razporeditve predmetov na kraju zločina, da se izločijo dokazi iz nebistvenih informacij ter za iskanje vzorcev in namigov.
Tafonom se lahko na delovnem mestu spopade s širokim naborom vrst razpadanja in je pogosto dober pri laboratorijskem delu in terenski znanosti. Za tafonoma je pomembno, da lahko vidi mesto, preden je moteno, in da izvleče informacije iz stanja mesta in artefaktov, najdenih tam, poleg tega pa mora biti sposoben opraviti teste v laboratoriju, da zbere Dodatne informacije.