Mycobacterium marinum je najmanj virulentna od nalezljive mikobakterije, ki je dobro znana po ustvarjanju lezij v človeškem tkivu. Bakterija M. marinum prosto živi v vodnem okolju in jo zaradi podobnosti z bakterijo tuberkuloze M. tuberculosis včasih imenujejo »tuberkuloza rib«. Mycobacterium marinum, ki ga prvič opazimo pri umirajočih ribah v akvariju živalskega vrta, proizvaja majhne rdeče pustule, ki se počasi širijo po telesu okužene ribe. Poskusi zdravljenja tako okuženih rib brez zaščite ali poskusi čiščenja okuženega rezervoarja lahko povzročijo okužbo ljudi. Ko okuženi ljudje nevede vstopijo v bazene, ki niso ustrezno klorirani, so ogroženi drugi plavalci.
Okužbe pri sesalcih so zaradi visoke telesne temperature redke. Mycobacterium marinum dobro preživi pri temperaturah pod 98.6 stopinj F (37 stopinj C) in tako običajno vdre v hladnejše dele človeškega telesa. V naravni sladki vodi, slani vodi ali izpostavljenosti bazenu so komolci, kolena in stopala – roke in konice prstov pri ljubitelju akvarija – ranljivi. Ni znano, da je bolezen usodna pri ljudeh.
Simptomi okužbe z Mycobacterium marinum se pojavijo, ko so sladkovodne tropske ribe obremenjene zaradi pomanjkanja hrane, nečistega okolja ali slabo ogrevanih rezervoarjev. Pustule, ki nastanejo, so notranje in bakterija se le redko prenaša z ribe na ribo.
Človek se okuži z M. marinum, ko se v vodnem okolju okužijo odprte rane. Rane, ki so izpostavljene bakterijam, se ne zacelijo popolnoma in tvorijo vozličke vzdolž pordelega brazgotinskega tkiva. Mycobacterium marinum lahko potuje z mesta rane v krvni obtok, kjer so na stenah žil na območjih okužbe opaženi premični in stisljivi vozlički. Sevi Mycobacterium marinum so tako šibki, da je edino mesto, kjer so opazili dva do štiritedenska inkubacijska doba, pri imunsko oslabljenih bolnikih.
M. marinum naj bi bil manj virulenten kot njegovi sorodniki, tuberkuloza in gobavost. Brez sredstev za prilagajanje je bakterija le rahlo nalezljiva in občutljiva na antibiotike. Za razliko od tuberkuloze in gobavosti je Mycobacterium marinum atipična mikobakterija, ker se ne more upreti nobenemu številu mikobakterijskih zdravil, zato je zgodnje zdravljenje razmeroma enostavno.
Tuberkuloza rib je pri ljudeh redka, diagnoza bolezni pa traja do enega leta, ker mnogi zdravniki ne poznajo, kako se bolezen manifestira. Proti bolezni je najbolj učinkovit koktajl antibiotikov. Popolno celjenje in izginotje vozličev lahko traja tudi šest mesecev, zato se priporoča preventiva. Ne smemo plavati ali ravnati z vodo iz akvarij z odprtimi ranami ali piti takšne vode tako, da jo nehote sifoniramo v usta.