Kresnice, znane tudi kot strele, pravzaprav niso člani družine muh. Pravzaprav so hrošči in imajo sposobnost letenja le v svoji zelo kratki odrasli fazi. Praviloma imajo pravi člani družine muh dvodelna imena, medtem ko imajo druge leteče žuželke enobesedna imena. Hišne muhe in muhe tse-tse so res muhe, medtem ko kresnice in kačji pastirji niso. To je razlikovanje, ki bi ga lahko ljubil samo entomolog.
Te žuželke začnejo svoj življenjski cikel kot oplojena jajčeca, vsajena v vlažno zemljo. Po treh tednih se pojavijo nezrele ličinke in v bistvu postanejo stroji za prehranjevanje. Mlade kresnice ujamejo majhen plen, kot so polži, črvi in pršice, in jim vbrizgajo močan kisli sok, podobno kot pajki. Nezrele ličinke bodo nato izsesale raztopljeno telesno tkivo. V tej nezreli ličinki ostanejo eno ali dve leti in gradijo “hiše iz blata”, da se zaščitijo, ko zrastejo v lutke in sčasoma v odrasle žuželke, ki jih vidimo v poletnih mesecih.
Odrasle kresnice izstopijo iz faze lutke v celoti oblikovane. Naslednje tri tedne ali tako so njihove edine naloge jesti, spati in narediti več kresnic. Za izpolnitev svoje naloge parjenja so opremljene s posebnimi kemikalijami, ki ustvarjajo hladno svetlobo, znano kot bioluminiscenca.
Ena kemikalija se imenuje luciferin, ki bi si jo lahko predstavljali kot polen za ogenj. Druga kemikalija, luciferaza, je encim, ki deluje kot katalizator luminiscence. To si lahko predstavljate kot tekočino za vžigalnik, ki se vlije na polen. Končno, kemikalija, imenovana adenozin trifosfat (ATP), vžge kombinacijo luciferin-luciferaze v nadzorovanem sijaju znotraj rumeno-zelenih trebuščkov hroščev.
Vse te kresnice, ki utripajo v zgodnjih večernih urah, je namen. Samice, ki so na splošno brez kril, ostanejo na tleh in opazujejo določene utripajoče vzorce svojih moških. To jim pomaga prepoznati pripadnike svoje vrste.
Ko se najde ujemanje, samci pristanejo v bližini samic in opravijo obred parjenja. Samice odložijo svoja oplojena jajčeca v zemljo in celoten življenjski cikel se začne na novo. Odrasli le redko preživijo pozne poletne mesece.
Ker odrasle kresnice ne grizejo in ne prenašajo bolezni, so bile vedno vir fascinacije za ljudi. Mnogi otroci preživijo nekaj ur v toplih nočeh, da ujamejo in izpustijo kresnice. Zanje je tudi precejšnje znanstveno zanimanje. Kemikalije, ki se uporabljajo za ustvarjanje njihovega sijaja, so zelo redke zunaj sveta žuželk.
Raziskovalci uporabljajo zaloge luciferina in luciferaze za preučevanje njihovih učinkov na bolezni, kot sta rak in mišična distrofija. Ker je ATP prisoten v vseh življenjskih oblikah, lahko znanstveniki zaznajo prisotnost škodljivih bakterij tudi s pomočjo testnih trakov, napolnjenih z luciferinom in luciferazo. Če testni trak sveti, je najverjetneje prisoten živ organizem.
Dolgo so se govorile, da nekatera podjetja redno plačujejo prostovoljce za lovljenje kresnic v raziskovalne namene. Dobra novica je, da včasih govorice držijo – obstajala so podjetja, ki so dejansko kupila kresnice za številne projekte. Slaba novica je, da plača ni posebej visoka in v povprečju znaša okoli 1 ameriški cent na osebka. Ujete kresnice je treba hraniti in pošiljati tudi pod natančnimi pogoji. Profesionalna žetev bo morda morala ostati nedosegljiva sanje za mlade podjetnike.