Okoljski kriminal je na splošno opredeljen kot kaznivo dejanje, storjeno proti okolju. Večina organov pregona deli okoljski kriminal na dve kategoriji: onesnaževanje in grožnje ogroženim vrstam. Rastoča ozaveščenost o okoljskih vprašanjih je v dvajsetem stoletju privedla do zatiranja okoljskega kriminala v mnogih državah, glavni organi kazenskega pregona pa jemljejo okoljski kriminal zelo resno. Ne samo, da škoduje okolju, ampak pogosto vpliva tudi na gospodarstvo in splošno kakovost življenja.
Kadar je storjen okoljski zločin, to na splošno ni iz želje po uničevanju okolja, čeprav ima končni učinek povzročanje okoljske škode. V primeru onesnaženja je lahko okoljski zločin med drugim v obliki odlaganja strupenih snovi, nepravilnega zavarovanja toksinov ali nenamernega uhajanja toksinov v naravno okolje. Zaradi sproščanja toksinov so zrak, zemlja ali tla onesnaženi. V nekaterih primerih lahko onesnaženje neposredno povzroči smrt ali resno škodo za okolje, kot je v primeru, ko razlitja kemikalij povzročajo zdravstvene težave v majhnih skupnostih ali ubijejo živalske populacije. Vpliv onesnaženja je lahko tudi bolj subtilni in dolgotrajnejši, kot je bilo razvidno s kemikalijo DDT, ki živali ni vedno dokončno ubila, je pa prispevala k upadu številnih živalskih populacij.
Onesnaževanje je v večini držav strogo urejeno. Številne države imajo vladne agencije, ki so posebej vzpostavljene za boj proti onesnaževanju, tako da pomagajo pri določanju in uveljavljanju zakonov. V Združenih državah je na primer Agencija za varstvo okolja (EPA) vključena v številne kampanje za boj proti onesnaževanju, ki vključujejo stvari, kot je zagotavljanje nepovratnih sredstev za čiščenje onesnaženih območij in uravnavanje emisij. Sklenjenih je bilo tudi več mednarodnih sporazumov, kot je Kjotski protokol, da bi poskušali ustaviti globalno onesnaževanje.
Pri ogroženih vrstah lahko zločinci storijo kazniva dejanja neposredno z zakolom ogroženih živali ali pa povzročijo škodo njihovim habitatom, kar povzroči populacijski pritisk, ki te živali ogroža. Po mednarodnem dogovoru večina držav strogo preganja zakol in kakršno koli poslovanje z ogroženimi vrstami, razen v primeru zooloških parkov in programov vzreje, ki poskušajo te živali rešiti. Poškodovanje habitatov je okoljsko kaznivo dejanje, ki ga je v nekaterih primerih težje preganjati in urejati, saj gre pogosto za nasprotujoče si interese podjetij in zadevnih ogroženih vrst.
Boj proti okoljskemu kriminalu je pomemben, saj pomaga zagotoviti, da bo še vedno obstajalo okolje za prihodnje generacije. Nekateri aktivisti tudi trdijo, da so ljudje odgovorni za to, da je Zemlja varen in zdrav prostor za življenje živali in rastlin, saj so vse oblike življenja med seboj povezane.