Pigmejski gozd je gozd, za katerega je značilna zakrnela rast, običajno zaradi prevladujočih talnih razmer, v nekakšnem naravnem bonsaj. Severna Kalifornija gosti obsežen pas pigmejskih gozdov in je eden edinih tovrstnih gozdov na svetu. V tem gozdu rastejo številne pritlikave različice rastlin in dreves, skupaj z nekaterimi edinstvenimi vrstami, ki so se prilagodile gozdnemu habitatu. Ker je pigmejski gozd edinstven ekosistem, bi mnogi biologi želeli, da bi ga ohranili za prihodnje cenjenje in preučevanje.
Pigmejski gozd v severni Kaliforniji je eden najbolj raziskanih primerov tega ekosistema. Nastala je več tisoč let, ko je dviganje in spreminjanje morske gladine ustvarilo vrsto teras, vrezanih v kopno. Vsaka terasa je izjemno velika in ravna, vsaka pa gosti popolnoma drugačen ekosistem, odvisno od tega, koliko je stara. Nekateri biologi te terase imenujejo “ekološko stopnišče”, saj se lahko pohodniki in raziskovalci v nekaj urah sprehodijo skozi več popolnoma različnih okolij.
Tla tega gozda so izjemno kisla in imajo malo hranilnih snovi. Poleg tega je zelo tanek in pokriva izjemno trdno plast kamnin in zemlje, znano kot trda plošča. Prst je pogosto bogata z železom, zato je pogosto videti rdečkasta, medtem ko je v drugih primerih pigmejska tla bela in kredasta. Rastline se že zdaj trudijo preživeti v okolju malega gozda, ker si ne morejo poiskati ustrezne prehrane, trda ponjava pa preprečuje globoko ukoreninjenje. Posledično drevesa in rastline zakrnejo, le redko zrastejo višje od otroka.
Na prvi pogled je ta gozd morda videti kot grmičevje, saj so nekatere rastline videti tako grčaste in plevelne, a natančnejši pregled razkrije dejstvo, da so številne male gozdne rastline in drevesa dejansko stara več sto let, kar kaže na odločenost, da živi, tudi v neugodne razmere. V regijah, kjer imajo tla večjo hranilno vrednost, lahko rastline rastejo večje, v tem primeru je gozd razvrščen kot “prehodni pigmej”, pri čemer se sklicuje na dejstvo, da tvori mejo med pigmejskimi in bolj običajnimi gozdovi.
V malem gozdu najdemo več redkih vrst rastlin, lišajev in mahov. Mnoge od teh vrst so zelo občutljive, kljub svoji sposobnosti, da uspevajo v težkih razmerah pigmeja. Ko habitat ogroža velik peš promet, se nekatere od teh vrst umaknejo v globlje predele gozda ali pa popolnoma izginejo. V mnogih parkih obiskovalce spodbujajo, da ostanejo na skrbno označenih poteh, da ne motijo ekosistema malega malega, ljudje pa naj nikoli ne nabirajo stvari iz malega gozda, saj lahko to poruši naravno ravnovesje tega edinstvenega kraja.