Permafrost je tla, ki so ostala na ali pod lediščem dve leti ali več. Izraz je pravzaprav nekoliko zavajajoč, saj zmrzal ni potreben. Trajno zamrznjene kamnine, na primer, lahko imenujemo tudi permafrost, prav tako zelo suha zmrznjena tla. Med 20-25 % zemeljske površine je pokrito s permafrostom – znanim tudi kot kriotična tla – čeprav je to število začelo močno nihati v začetku 21. stoletja zaradi globalnega segrevanja.
Da bi tla dosegla ta način, mora biti podnebje izjemno hladno. Večino časa tla v tem stanju natančno odražajo temperaturo zraka in jo najdemo v polarnih regijah sveta. Alpski permafrost najdemo v gorskih območjih v regijah nižje zemljepisne širine, druge podobne pa lahko najdemo tudi po zemeljskem površju. V nekaterih primerih je permafrost star več sto tisoč let, v tem primeru se šteje, da je »fosiliziran«, nakopičen v časovnem obdobju, ki je trajalo tisoče let in ga je v trenutnih podnebnih razmerah nemogoče stopiti.
Kot si lahko predstavljate, ima kriotična tla radikalen vpliv na regije, kjer se nahajajo. Zavira rast rastlin, zaradi česar živali težko uspevajo. Pomaga se tudi upreti eroziji, saj v bistvu cementira tla in ljudem predstavlja številne izzive. Gradnja na permafrostu je težavna, saj se lahko, če se stopi, zrušijo strukture, zgrajene na njem. Prav tako morajo biti komunalne cevi na območjih s kriotično zemljo zaradi varnosti speljane nad tlemi, saj bi lahko stopile prst in povzročile težave ali pa bi lahko počile, če bi se zemlja stopila in se tla usedla.
Raziskovalci se še posebej zanimajo za področja »neprekinjene permafroste«, kjer je kriotična tla obsežna in je prisotna že dlje časa. To pogosto ustvarja značilne vzorce v tleh, ki jih je lahko zanimivo opazovati, širjenje ali krčenje tal pa je lahko pokazatelj okoljskih težav. V arktičnih državah je na primer krčenje meje permafrosta znatno prispevalo k eroziji.
Območja permafrosta na svetu so zanimiva tudi za arheologe in zgodovinarje. Frost je odličen konzervans, ki dobesedno zamrzne artefakte v času. Poleg iskanja človeških in živalskih ostankov v kriotični zemlji so raziskovalci našli tudi organske materiale, kot so tekstil, usnje in košare, ki bi običajno razpadli.