Cikade so vrsta žuželk z zmožnostjo letenja v zreli obliki. Pogosto jih slišimo, a jih ne vidimo, in mnogi poznajo njihovo pesem v juliju in avgustu, ko se samci raztegnejo in sprostijo timbal, kar povzroči stridulacijo, ki lahko doseže do 106 decibelov.
Vrste se razlikujejo po videzu, vendar je vse mogoče prepoznati po zvoku, ki ga oddajajo, in po njihovih prozornih krilih z žilami. Njihove velike oči so široko narazen in antene kratke. Večina odraslih cikad je dolga od 1 do 2 cm. Vendar pa so nekatere, kot je malezijska Pomponia imperatoria, veliko večje pri 2 palcih (5 cm). Na svetu je na tisoče različnih vrst, samo v ZDA jih je 6, vendar lahko skupino kot celoto razdelimo na dva sklopa glede na življenjski cikel: občasno in letno.
Tako letne kot občasne cikade začnejo življenje na približno enak način. Samice izkopljejo majhno odprtino v drevesu in odložijo jajčeca, ki imajo enak videz kot riževa zrna. Sprva mladi sesajo tekočino iz drevesa, ko pa dozorijo, zapustijo drevesno odprtino in se zakopljejo v zemljo, dokler ne najdejo drevesne korenine, na katero se lahko pritrdijo. V tej fazi se imenujejo nimfe in ostanejo pod zemljo pritrjene na korenino, dokler ne odvržejo svojega eksoskeleta in postanejo zrele odrasle osebe ali imago.
Kar se med letnimi in občasnimi cikadami razlikuje, je čas, ko nimfa ostane pod zemljo in se prehranjuje s tekočino iz korenin dreves. Enoletne cikade običajno živijo pod zemljo od dveh do sedmih let kot nimfe, preden postanejo imago. Po drugi strani lahko občasne cikade preživijo do 17 let kot nimfe, preden se pojavijo, da preživijo dva meseca zrelosti kot odrasle.
Druga razlika med obema vrstama je razlika v načinu, kako se pojavljata. Enoletne cikade ponavadi dosežejo odraslo dobo in se pojavijo v majhnem številu. Nasprotno pa se periodične publikacije, kot je ameriška Magicicada, pojavljajo v ogromnem številu. Znanstveniki menijo, da je ta množična sprostitev posledica evolucijske taktike preživetja. Veliko število periodičnih imagov bo nasitilo plenilce, a bo tudi zagotovilo, da se vrsta lahko ohrani.
Pojav periodičnih imagov ima nekoliko mistično lastnost. Otrok enega, na primer, ne bo videl drugega pojava, dokler ni odrasel. Pravzaprav so znanstveniki opazili, da se zdi življenjski cikel cikad edinstveno zasnovan tako, da zagotavlja preživetje. Tako enoletnice kot periodične publikacije se navadno izležejo in dozorijo v prostih številkah, 2, 3, 5, 7 in do 17. Dejstvo, da plenilci, kot so ptice in krti, ne morejo biti odvisni od letne zaloge teh žuželk v njihovi prehrani, jih povzroča manj verjetno, da bodo obravnavani kot del prehranjevalne verige za nečloveške živali.
Manj verjeten plenilec cikade so ljudje. Številna indijanska plemena, Japonci, Avstralci in Papua Nova Gvineja cenijo cikade kot kulinarični užitek. Stari Grki so te žuželke uživali tudi kot prigrizek. Na Kitajskem iz odlutene kože nimf pripravijo čaj in ga dajo jokajočim dojenčkom, da jih pomirijo.
Ne glede na to, ali jih kdo poje ali preprosto ceni petje cikad, je življenje teh žuželk skrivnost za večino kultur v preteklosti in sedanjosti. Nekateri, kot Navajo, gledajo na cikado kot na znak ponovnega rojstva. Japonski izdelovalci zmajev oblikujejo nekaj zmajev v obliki cikade, številne druge azijske kulture pa na žuželke gledajo kot na znak sreče. Večina kultur je to žuželko slavila v pesmih, poeziji ali folklori, zato zapleteno življenje cikade očitno ohranja posebno mesto v našem pogledu na svet.