Rjavi pelikan je vrsta ptice temne barve, zaradi česar je edinstven v primerjavi z drugimi vrstami pelikanov, ki so običajno beli. Te ptice lahko zrastejo do 54 palcev (137 cm) z razponom kril 79 palcev (200 cm). Povprečna teža rjavega pelikana običajno ne presega 11 funtov (5 kg), večina ptic pa tehta okoli 8 funtov (3 kg). Na prvi pogled so rjavi pelikani zelo podobni galebom. Ob natančnem pregledu lahko velika torbica pod kljunom in kratke noge s prepletenimi nogami pokažejo, da je ptica vrsta pelikana.
Rjave pelikane najdemo predvsem okoli oceanov. To je še en dejavnik, zaradi katerega se ta vrsta pelikanov nekoliko razlikuje od drugih pripadnikov svoje vrste, saj je večina drugih vrst pelikanov običajno vidna, kako lebdi okoli jezer. Te ptice običajno najdemo ob obalah Severne in Južne Amerike, vse do Čila in na severu do Kanade. Pogosti so tako vzdolž atlantske kot pacifiške obale.
Prehrana povprečnega rjavega pelikana je sestavljena večinoma iz rib in občasno iz različnih vrst rakov. Rjavi pelikani običajno ujamejo svoj plen tako, da se za njim potopijo v vodo. Potem ko je plen ujet v veliko ptičjo vrečko, se ptica običajno dvigne in pusti, da odvečna voda odteče s strani kljuna, preden ribo pogoltne v celoti. Rjavi pelikan se mora pogosto boriti z lačnimi galebi, ki se bodo zelo potrudili, da bi ukradli svoj ujet plen, vključno s sedenjem na vrhu glave rjavega pelikana in vlečenjem rib iz njegovih ust.
Ko si samica rjavega pelikana izbere svojega partnerja in je postopek parjenja končan, bo začela graditi gnezdo iz materialov, ki ji jih prinese njen zakonec. Te ptice običajno izležejo približno dve ali tri jajca, ki jih je treba inkubirati približno en mesec. Rjavi pelikani svoje mladiče inkubirajo tako, da stojijo na njih. To velja za nekoliko nenavadno, saj večina ptic sedi na svojih mladičih, da jih inkubira. Po približno dveh ali treh mesecih, ki sta jih preživela oba starša, so mladi rjavi pelikani pripravljeni za vedno zapustiti svoja gnezda.
Rjavi pelikan je bil ogrožena vrsta do leta 1985, ko so začeli veljati ohranitveni ukrepi. Od leta 2010 se ne štejejo več za ogrožene. Občasno nekateri ljudje lovijo te ptice zaradi njihovega perja ali da bi poskušali zmanjšati njihovo število, da ne bi motili ribje populacije, vendar se skupna populacija od osemdesetih let prejšnjega stoletja vztrajno povečuje. V večini primerov bodo te ptice v naravi živele do 1980 let.