Plaščniki so pogost podvrst morskih vrečastih filtrirnih hranilnikov, ki jih pogosto najdemo v vseh oceanih sveta. Čeprav jih običajno najdemo pritrjene na morsko dno, so najbolj znane plaščarje prosto plavajoče, vključno s pirosomi (bioluminiscentne plaščarje), salpe (ki živijo v dolgih linearnih kolonijah) in doliolidi (plaščarje z velikimi sifoni). Skupaj z neštetimi drugimi organizmi, plaščarji sestavljajo plankton. Imenujejo jih tudi “morski špric” ali “morska svinjina” in so v različnih barvah, zlasti med bentoškimi vrstami (na dnu).
Čeprav zaradi preprostega sodčka in vrečastega telesa plaščarjev spominjajo na preproste živali, kot so spužve ali meduze, so plaščari dejansko tesneje povezani z vretenčarji, vključno z ljudmi. To dokazujejo njihove ličinke, dvostranske paglavcem podobne živali s preprosto živčno vrvico. Na podlagi tega so plaščarje razvrščene kot hordate, tip, ki vsebuje vse vretenčarje, v podtip Urochordata.
Mnogi paleontologi menijo, da so plašče okno v to, kako so morda izgledali najzgodnejši hordati. Hordati bi se od naših najbližjih sorodnikov, želodovih črvov, odcepili nekje v obdobju poznega ediakarana ali zgodnjega kambrija (pred približno 542 milijoni let). Vendar pa sodobni plaščniki komaj spominjajo na želodove črve, kar kaže, da je morda obstajalo več vmesnih Ker so vse te živali mehkega telesa, imajo zelo slabe fosilne zapise.Fosilizirani plašči pogosto puščajo za seboj le posredne znake, kot so odtisi, ki jih puščajo oporniki, stebla tkiva, s katerimi se pritrdijo na površine.
Plašči so tako poimenovani po svoji tuniki, močnem mesnatem ščitu, ki obdaja sodčasto telo živali. Preden postanejo odrasli plaščarji, ličinke plavajo v vodnem stolpcu in si gradijo beljakovinske “hiše” (teste), opremljene s filtri, ki pomagajo koncentrirati delce hrane, preden jih potegnejo v žrelne reže. Ko ličinka raste in se filtri na testu zamašijo, jih zavržemo. Ličinke so edine plaščarje, ki lahko na ta način zavržejo svoje tunike. Čeprav so ti testi zelo majhni, je število plaščastih ličink v oceanih tako veliko, da zavrženi testi predstavljajo znaten del vsega ogljika, ki se spusti v oceanske globine.