Zakon o pobeglih sužnjih je bil v Združenih državah sprejet leta 1850 kot posledica sprejetja sorodnega zakona s strani ameriškega kongresa. Kot del kompromisa iz leta 1850 med severnim protisuženjstvom in južnim kontingentom za suženjstvo v Združenih državah se je novi zakon skliceval na obstoječi zakon iz leta 1793, ki je lastnikom sužnjev dajal pravico, da vstopijo v drugo državo in ponovno ujamejo pobegle sužnje, ki so jim prej pripadali. njim. V skladu z zakonom je bila zvezna vlada odgovorna za pomoč lastnikom pri ponovnem ujetju teh sužnjev, ki jim je bila zavrnjena kakršna koli pravna sredstva, da bi se borili proti njihovi vrnitvi v suženjstvo. Potem ko je zakon o pobeglih sužnjih v 1850-ih povzročil številne konflikte med severnimi alilicionisti in južnimi sužnjelastniki, je izbruh državljanske vojne v ZDA na začetku naslednjega desetletja v bistvu postal nesmiseln.
Do leta 1850 so bili zakoni v zvezi z ubežnimi sužnji, ki so pobegnili na sever, zelo nejasni. Zakon iz leta 1793 je zagotavljal, da so lahko lastniki sužnjev prečkali državne meje in svoje sužnje vzeli nazaj, medtem ko je ujetim sužnjem odrekal osnovne pravice, kot so habeas corpus, sojenje s poroto ali pravica pričati v njihovem imenu. Severne države so se odzvale z uvedbo zakonov o osebni svobodi, ki so zagotavljali te pravice nekdanjim sužnjem. Razsodba vrhovnega sodišča ZDA iz leta 1842 o zadevi ubežnih sužnjev je razglasila, da pravice lastnika sužnjev prevladajo nad temi zakoni o osebni svobodi, vendar je tudi določilo, da državi ni treba na noben način sodelovati pri ponovnem zajetju ubežnih sužnjev, saj je to zvezna odgovornost.
Ena od določil, za katere so vztrajali južni politiki, da je treba vključiti v kompromis iz leta 1850, je bil močnejši zakon o pobeglih sužnjih. Tisti, ki ga je kongres sprejel tisto leto, je ameriške maršale postavil za pomoč lastnikom sužnjev pri ponovnem zajetju pobeglih sužnjev. Prav tako je na sužnje naložilo dokazno breme, da bi dokazali, da niso pobegli, čeprav jim je odrekalo osnovne zakonske pravice, da to dejansko storijo. Vse, kar je bilo potrebno, da lastnik sužnjev dokaže, da je bil zadevni moški njegov nekdanji suženj, je bila izjava sodišča južne države ali pričanje belih prič.
Številne severne države so še naprej zadrževale ubežne sužnje in so se zelo potrudile, da bi zaobšle zakon o pobeglih sužnjih. Slovita podzemna železnica simpatizerjev proti suženjstvu je pomagala dostaviti mnoge od teh nekdanjih sužnjev v prijazne severne države ali celo Kanado. Prišlo je celo do oboroženih spopadov med tistimi, ki so ščitili sužnje, ter lastniki in zveznim osebjem, ki so zahtevali njihovo vrnitev. Zagrenjenost zaradi zakona je povečala sovraštvo med severom in jugom, ki je vodilo do državljanske vojne.
Ko se je leta 1861 začela državljanska vojna ZDA, so države na severu, ki so trdile, da so zavezane višjemu zakonu, preprosto ignorirale zakon o pobeglih sužnjih. Ta odgovor so pravno utemeljili s trditvijo, da so bili ubežni sužnji, ker so bili v vojni z Jugom, del tihotapstva te vojne in jih ni treba vrniti. Vsi sužnji so pridobili svobodo ob koncu vojne po sprejetju 13. amandmaja k ustavi ZDA.