Ko se filmski ustvarjalci in filmski kritiki sklicujejo na filmski žanr, na splošno pomenijo poseben slog ali temo. Čeprav ima film lahko elemente več različnih žanrov, je za referenčne namene pogosto razvrščen v en sam žanr. Nekateri ljudje morda menijo, da je film Blazing Saddle režiserja Mela Brooka na primer v žanru zahodna, vendar ga njegov satirični ton in komično pisanje popolnoma uvrščata v žanr komedije. Druge filmske zvrsti vključujejo dramo, romantično komedijo, akcijsko/pustolovsko, glasbeno in eksperimentalno.
Vključitev filma v priznan žanr daje potencialnim gledalcem nekaj splošnih namigov o njegovi vsebini in primernosti. Če je film na primer opisan kot vestern, bi moralo občinstvo pričakovati, da bo v 19. stoletju na ameriškem zahodu videlo kavboje na konju. Obstajajo tudi določeni liki in dramatične situacije, povezane s posebno kategorijo, kot so šerif, zlobnež in salonski barman v vesternu.
Kategorizacija filmov po žanru ni vedno lahka naloga, saj ima lahko dramski film svoj delež komičnih trenutkov ali pa komedija postane bolj dramatična. Nekateri filmski strokovnjaki bodo ustvarili nove žanre ali podzvrste za opis teh hibridnih filmov, kot so akcijske komedije ali drame. Na splošno pa večina filmov, posnetih v določenem žanru, kot je film noir ali kriminalna drama, sledi ustaljeni strukturi in zapletom tega žanra. Nekaj filmov lahko izpodbija togost lastnih žanrov, kot je dekonstruirani neoprosteni vestern Clinta Eastwooda, ki se je poudarjeno izognil številnim klišejem, povezanim z žanrom zahodnega filma.
Filmske zvrsti so v marsičem podobne glasbenim ali literarnim žanrom. Filmski ustvarjalec pogosto razume, kateri elementi se pričakujejo v določenem filmskem žanru, in film usmeri proti temu. Nekateri igralci so na splošno povezani s posebno vrsto kategorije, pa tudi scenaristi in režiserji. Pokojni režiser John Ford je na primer skoraj v celoti deloval v žanru zahodnega filma. Igralec Hugh Grant je morda najbolj znan po svojem delu v žanru romantične komedije. Producent Jerry Bruckheimer je specializiran za žanr akcijskega filma.