Večino vlakov v Evropi lahko običajno razvrstimo v dve veji: potniške in tovorne. V teh dveh vejah so lahko različne vrste. Vlake lahko ločimo tudi med lokalnimi vlaki in vlaki na dolge razdalje. Vsaka evropska država običajno ustvari podrobnejše kategorije za svoj vlakovni sistem.
Potniški vlaki na dolge razdalje v Evropi običajno vozijo, ki trajajo vsaj eno uro, včasih pa tudi več dni. Številni od teh vlakov bodo prečkali druge države, zaradi česar bodo postali priljubljena metoda mednarodnega potovanja. Eurostar in EuroCity sta dve vrsti vlakov v Evropi, ki zagotavljata mednarodne destinacije. Nekatere vrste vlakov se lahko premikajo samo med dvema državama, na primer Cisalpino AG, ki vozi med Švico in Italijo.
Številni potniški vlaki na dolge razdalje v Evropi so tudi spalni vlaki. Ti vlaki zagotavljajo ležišča za svoje potnike in običajno vozijo ponoči. Nekatere od teh nastanitev lahko ponujajo zasebne sobe, drugi evropski spalni vlaki pa imajo vagone. Ti vlaki bodo ponoči zbrali štiri do šest ljudi v kupe s pogradi. Čez dan so v predelih za kavče sedežne klopi.
Lokalni potniški vlaki v Evropi običajno ostanejo znotraj meja ene države. Nekatere lokalne železniške linije bodo služile samo enemu mestu, na primer londonski nadzemni ali pariški metro. Te vrste vlakov lahko nudijo bistveno storitev tako turistom kot domačinom v velikih mestih z prometnimi in preobremenjenimi ulicami.
Nekateri vlaki v Evropi ponujajo oglede za obiskovalce z načrtovanimi postanki za oglede in obroki. Te železniške linije vključujejo Golden Eagle, Danube Express in The Royal Scotsman. Pri vožnji z beneškim Simplonom lahko potniki izberejo eno od bolj tradicionalnih izletov ali »Arhitekturna zabava«, ki se osredotoča na evropsko arhitekturo. Medtem ko bodo nekateri turistični vlaki raziskovali več držav, se bodo drugi osredotočili samo na eno državo.
Vlaki v Evropi so včasih razdeljeni v različne razrede, kar se ne razlikuje od potovanja z letalom. Tisti, ki potujejo z luksuznimi vlaki ali prvim razredom, bodo med potovanjem običajno prejeli obrok in druge malenkosti, da bodo njihova potovanja bolj udobna. Po drugi strani pa lahko popotniki, ki jim primanjkuje denarja, običajno najdejo poceni vozovnice za vlak za svoje proračunsko potovanje. Nekateri mednarodni vlaki v Evropi bodo potnikom ponujali dnevne, tedenske ali mesečne vozovnice.
Evropski vlaki so tudi učinkovito orodje za podjetja, ki morajo svoje izdelke prevažati po vsej državi ali celini. Ti vlaki se imenujejo tovorni vlaki in jih lahko razdelimo na dve glavni vrsti: vlaki na enote in na vrteče. Enotni vlaki imajo eno začetno točko in en cilj, medtem ko lahko vrtaški vlak med svojo potjo pobere in odloži blago na več postajališčih.