Izraz film noir opisuje vrsto filma, ki je na pogled zelo temen. Beseda noir je francosko za ‘črna’ in v štiridesetih letih prejšnjega stoletja se je film noir uveljavil. Izraz so skovali filmski kritiki tik po drugi svetovni vojni.
Po vojni so francoski filmski kritiki opazili spremembo v ameriških filmih. Veliko filmov ni bilo več tistega sončnega, optimističnega načina, ki je prevladoval pred vojno. Zdelo se je, da so bili filmi temnejši in bolj pesimistični. Zdelo se je, kot da bi se Hollywood prebudil v kruto realnost sveta in grozote vojne. Nekaterim filmskim ustvarjalcem je bilo težko snemati lahkotne romantične komedije po vojnih grozotah.
Film noir je bil obratna stran življenja. Obsojeni junaki, manipulativni ljudje in skriti osebni in politični načrti so bili za vsakim vogalom. Osvetlitev, uporabljena v teh filmih, je bila zelo temna, kar je ustvarilo dolge sence in klavstrofobično vzdušje, ki prežema filme. Zdelo se je, da so liki v noir filmih iz štiridesetih let prejšnjega stoletja vedno postavljeni v temne, zadimljene prostore, kot muhe, ujete v pajkovo mrežo.
Fatalizem je imel pomembno vlogo v zapletih filma noir. Zdelo se je, da so junaki ali mravljinci postavljeni na pot, ki bo na koncu vodila v njihov propad. Običajno so bili navadni ljudje, ki so bili ujeti v huda ali nesrečna naključja. Veliko število teh fatalističnih incidentov je sprožila fatalna ženska.
Femme fatale je bila upodobitev žensk, kakršnih še ni bilo videti. Bila je vznemirljiva, nedovoljena želja moškega protagonista. Moškega bi lahko zvabila k umoru za svoje namene. Običajno bi bil umor moške žene. V filmu noir so se spolne vloge spremenile; ženska je bila običajno močnejši lik in včasih zlobnež.
Fale femme se je bilo nemogoče upreti. Uničila je predstavo o družinskih vrednotah v strukturi družbe. Bila je tam, da bi prinesla razburjenje in nevarnost. Femme fatale je pokazala, da površinskih vrednostim ne gre zaupati; pod površjem so se kot v življenju skrivale temne stvari.
Žanr noir je v poznih petdesetih letih prejšnjega stoletja doživel upad. Pogledi ljudi so postali bolj sončni in filmi so to odražali. Ameriško gospodarstvo je cvetelo in temni filmi niso bili več v modi. Televizija je bila vključena, film noir pa je bil zavržen za humoristične serije in Elvisove muzikale.
Od sedemdesetih let naprej se je začelo dogajati preporod v film noirju. Feminizem je bil v porastu, vlade pa so bile znova prikazane kot subjekti, ki jim ni mogoče zaupati. Vietnam in škandal Watergate sta v javnosti razkrila spraševalni nagon in filmi so to začeli odražati.
Ljudje so bili zgroženi in nezaupljivi do vlade, mnogi pa so čutili odtujenost in zmedo. Dober primer oživitve filma noir lahko vidimo v filmu Martina Scorseseja iz leta 1976 Taxi Driver.