Ko gre za razpravo o telekomunikacijah, se lahko sklicevanje na telefonsko centralo uporablja na nekaj različnih načinov. Ena uporaba se nanaša na posebne oblike telefonske opreme, druga pa na njeno uporabo kot izraz za označevanje.
Kot sklicevanje na telefonsko opremo se telefonska centrala pogosto imenuje tudi telefonsko stikalo. Prvotno je bila izmenjava ustvarjena kot sredstvo, da ponudnik prejme dohodni telefonski signal, komunicira z naročnikom in nato preklopi signal na tistega, s katerim je naročnik želel govoriti. To je bilo na začetku zgodovine telefonije omenjeno kot »izmenjava klica«.
Sčasoma se je proces zapletel, saj je tehnološki napredek omogočil ustvarjanje central, ki bi omogočale preusmeritev klicev iz lokalne centrale v eno v sosednjih mestih, državah in na koncu na mednarodne lokacije. Ustvarjanje preklopnih preklopov, ki so delovali v povezavi z lokalnimi centralami, je privedlo do nastanka izraza »telefonsko stikalo«.
Prvi namigi o samodejnem preklopu so prišli leta 1891, ko je bilo ustvarjeno koračno stikalo. Koračno stikalo je omogočilo prvo pravo avtomatizacijo, ki je vključevala možnost doseganja naročnikov v neposredni bližini z uporabo telefonske številčnice za signaliziranje zaporedja štirih številk. To je operaterjem telefonske centrale omogočilo, da so se osredotočili na izmenjavo vhodnih in odhodnih signalov, ki jih je bilo treba obdelati izven lokalnega klicnega območja. Koračno stikalo je pomagalo pri označevanju zaključne številke, saj je klicatelj lahko od operaterja zahteval, da klic poveže z sosesko in nato da štirimestno številko za naročnika v tej soseski.
Sčasoma se je izraz »telefonska centrala« povezoval tudi z dejansko lokacijo in oznako številke posameznega naročnika. Štirimestna številka se je nanašala na lokalno centralo v mestu ali mestu, medtem ko je dodatek imena soseske klicnega območja, dodanega na sprednji del številk, omogočal operaterjem, da preusmerijo klic z drugega telefonskega stikala v lokalno območje.
Sčasoma se je postopek uporabe lastnih imen in številskega zaporedja izjemno zapletel in mnoga področja so začela prehajati na trimestne številske predpone, da bi nadomestili starejše oznake soseske. Od šestdesetih let prejšnjega stoletja vsa območja Združenih držav zdaj uporabljajo lokalni sedemmestni klicni načrt za lokalne klice znotraj območja in imajo možnost klicanja številk neposredno prek samodejnega stikala.
Sčasoma je bila celotna oznaka številk dodana izdelava območnih kod, kar je omogočilo neposredno klicanje tako nacionalnih kot mednarodnih medkrajevnih klicev brez posredovanja operaterja. Medtem ko je količina številk, ki se uporabljajo v načrtih klicanja različnih držav, različna, zdaj vse uporabljajo številčne telefonske centrale, brez uporabe črk za dostop do katere koli točke po svetu.
Ne glede na to, ali se izraz uporablja za prvotno poimenovanje telefonskega stikala ali novejša oznaka za telefonsko številko, telefonska centrala služi namenu povezovanja ljudi po vsem svetu, tako na lokalni kot na mednarodni ravni.