Večina gospodinjstev ima danes mikrovalovno pečico, napravo, ki uporablja mikrovalovne signale za hitro in učinkovito kuhanje hrane. Zato večina ljudi pozna izraz mikrovalovne pečice. Vendar pa mnogi ljudje ne razumejo popolnoma, kaj so ti signali ali kako pogosto se uporabljajo v sodobni družbi.
Vsa elektromagnetna valovanja nihajo v valovnem vzorcu; če si jo predstavljate kot valovito črto, narisano na kos papirja, je valovna dolžina dolžina dela, ki se ponavlja znova in znova. Kratke valovne dolžine ustvarjajo visokofrekvenčne valove, dolge valovne dolžine pa nizkofrekvenčne valove.
Po definiciji je mikrovalovna pečica katera koli vrsta elektromagnetnega valovanja, katerega valovna dolžina je manjša od enega metra. Mikrovalovni signali so podobni radijskim signalom, pri čemer je glavna razlika v tem, da so radijski valovi daljši od metra. To pomeni, da imajo višjo frekvenco kot radijski signali.
Čeprav so mikrovalovni signali tehnično opredeljeni kot sevanje, jih ne smemo obravnavati kot isto vrsto sevanja, ki je nevarno za živa bitja, kot je ionizirajoče sevanje, ki ga povzroča jedrsko orožje. Preprosto “sevajo” iz svojega vira.
Prednost mikrovalovnih signalov je, da so bolj osredotočeni in bolj odporni na motnje kot radijski valovi. Posledično so bili uporabljeni v bolj raznolike komunikacijske namene. V 1940-ih in 1950-ih so s temi signali prenašali telefonske klice na dolge razdalje od stolpa do stolpa. Danes nekatera omrežja mobilnih telefonov in brezžične naprave, kot je Bluetooth®, uporabljajo mikrovalovne signale z nizko frekvenco ali daljšo dolžino.
Poleg telekomunikacij se ti signali uporabljajo v številnih tehnologijah, ki jih uporabljamo vsak dan. Na primer, pogosto jih uporabljajo redne televizijske postaje in brezžične internetne povezave. Prav tako so nizkofrekvenčni mikrovalovni signali prisotni v kablih, ki zagotavljajo kabelsko televizijo in hitri dostop do interneta.
Mikrovalovni signali se uporabljajo tudi v drugih oblikah tehnologije. Na primer, sateliti, ki krožijo nad Zemljo, uporabljajo mikrovalovne komunikacije. Čeprav niso smrtonosni, se uporabljajo v orožju, znanem kot sistem aktivnega zanikanja, ki uporablja toploto, ki jo povzroča mikrovalovna pečica, za nadzor množic in preprečevanje približevanja tarčem.