Senzorični živci so žile perifernega živčnega sistema, ki prenašajo signale proti možganom kot odziv na dražljaje. Takšni dražljaji so lahko okoljski, na primer pri spremembah temperature; podajanje namigov o dotiku, kot je tekstura; vključujejo poškodbo, kot pri občutku bolečine; ali se nanašajo na stanje notranjega organa. Razlikujejo se od motoričnih živcev, žil, ki prenašajo impulze iz možganov v mišice in jim sporočajo, naj se premikajo. Senzorični živci prenašajo tako imenovane aferentne signale, ki jih možgani prejmejo in se nanje ustrezno odzovejo.
Sestavljeni iz verig živčnih celic, imenovanih nevroni, so senzorični živci del perifernega živčnega sistema. Razširjajo se od hrbtenjače, ki je del osrednjega živčnega sistema, do receptorskih celic po celem telesu in prodrejo v skoraj vsa telesna tkiva. Prav tako so ponavadi združeni z motoričnimi živci, ki jih imenujemo eferentni, ker prenašajo živčne impulze stran od osrednjega živčnega sistema. Na primer, ko se dotaknete vroče peči, senzorični receptorji v konicah prstov hitro pošljejo sporočilo po živcih v možgane, ki možganom pove, da je ta dražljaj vroč in boleč. V odgovor možgani pošljejo impulz vzdolž motoričnih živcev, ki inervirajo ustrezne mišice roke in roke, zaradi česar se hitro skrčijo in s tem umaknejo roko.
Znotraj senzoričnih živcev so živčne celice združene v vlakna in se končajo z receptorji, ki jih je mogoče razvrstiti glede na njihovo funkcijo. Nociceptorji so na primer tisti, ki obvestijo možgane o poškodbi in povzročijo odziv na bolečino, medtem ko se fotoreceptorji odzivajo na svetlobo, mehanoreceptorji pa na dotik in pritisk. Poleg tega vohalni receptorji v nosu zaznavajo vonjave, medtem ko receptorji za okus na jeziku zaznajo okuse hrane.
Senzorični živci prenašajo sporočila iz teh receptorjev prek električnega signala, znanega kot živčni impulz. Živčni impulzi se vodijo proti živčnim koreninam, ki so kraj, kjer senzorični živci vstopijo v hrbtenjačo, in od hrbtenjače do svojega centra v možganih. Možgani so nato odgovorni za razlago teh sporočil, na primer, ali je po nestabilni površini, ki jo bodemo z nogo, varno hoditi. Ko možgani prejmejo dražljaje in jih razlagajo, določijo ustrezen odziv. Nato pošlje sporočilo nazaj po hrbtenici, ven skozi motorične živce in ustreznim mišicam, ki jim sporoča, naj se ustrezno premikajo.