Osnovni namen fotometra je merjenje svetlobe. Ker je svetloba v vseh različnih oblikah, obstaja veliko različnih vrst fotometrov. Fotometrija je prisotna že vrsto let, čeprav so fotometri prišli daleč od svojih skromnih začetkov.
Prvi tip fotometra sploh ni bil instrument. Pravzaprav, preden so bili izumljeni fotometri, je bilo merjenje svetlobe mogoče le s prostim človeškim očesom. Sčasoma so se pojavili dejanski fotometri, danes pa se fotometri lahko uporabljajo za merjenje vseh vrst svetlobe, od fluorescence do absorpcije svetlobe.
Danes je najpogostejša uporaba fotometrov na področju digitalne fotografije. Ko se uporablja v fotografiji, je glavna naloga fotometra določiti pravo količino osvetlitve. Ker svetloba nikoli ni enakomerna, pridobiti idealno fotografijo pomeni upoštevati svetlobo. Fotometri, ki so vgrajeni v digitalne fotoaparate, merijo količino svetlobe znotraj območja, da ustvarijo najboljšo možno fotografijo. Medtem ko se fotometri pogosto uporabljajo na področju fotografije, obstajajo tudi druge uporabe za fotometre.
V astronomiji se fotometer uporablja za merjenje količine svetlobe v zvezdah ali drugih nebesnih točkah. Poleg tega lahko nekateri fotometri natančno merijo sončno svetlobo, ko ta pade na zemljo. Ti instrumenti se lahko uporabljajo tudi v industrijskih okoljih, kot je industrija barv. Na primer, v industriji barv se fotometri pogosto uporabljajo za natančno določitev dejanske barve območja.
Fotometri se lahko uporabljajo tudi za merjenje jakosti plamena, z njimi pa lahko merimo infrardečo svetlobo. V skoraj vsakem primeru, ko je treba svetlobo zabeležiti ali izmeriti, je fotometer pogosto instrument izbire. Izbira prave vrste instrumenta za nalogo zahteva osnovno razumevanje vrste svetlobe, ki naj bi jo izmerili.
Fotometri lahko merijo osvetljenost, obsevanost, absorpcijo svetlobe, sipanje, odboj svetlobe, fluorescenco, fosforescenco in luminiscenco. Določanje vrste svetlobe, ki jo je treba izmeriti, je prvi korak k izbiri pravega instrumenta. Za zaznavanje svetlobe fotometri uporabljajo fotoupore, fotodiode ali fotopomnoževalce. Za natančno merjenje svetlobe mora svetloba najprej preiti skozi filter. Ko je svetloba filtrirana, jo je mogoče izmeriti v valovnih dolžinah.
Nekateri fotometri merijo svetlobo v fotonih, namesto da merijo svetlobo skozi stalen svetlobni tok. Glavna razlika med instrumentom, ki meri svetlobo s fotografijami, in instrumentom, ki meri svetlobo skozi tok, je dejansko odčitavanje svetlobne analize. Fotonski fotometer bo dal rezultate v fotonskih enotah.