Pametna kartica je katera koli kartica, ki ima na sebi integrirano vezje. Baterij nima, saj je velikost kartice premajhna za namestitev vseh baterij za posebne namene razen najmanjših, ki so trenutno predrage. Ker sama nima napajanja, je treba kartico zagnati skozi čitalnik, da ji začasno omogoči napajanje, tako da je mogoče dostopati do podatkov na kartici. Prvi so bili uporabljeni za plačilo telefonskih klicev v Franciji.
Obstajajo različne aplikacije za pametno kartico, vključno s plačilnimi karticami, identifikacijskimi karticami, karticami za nadzor dostopa, karticami za javni prevoz, zavarovalnimi karticami in karticami SIM, ki jih najdete v mobilnih telefonih v omrežju GSM. Če kartica vsebuje samo pomnilniške elemente, se imenuje pomnilniška kartica. Pomnilniške kartice, običajno nekoliko debelejše in manjše od vrste kartice, ki se prilega denarnici, se pogosto uporabljajo za shranjevanje shranjenih iger za sisteme video iger.
Čip v pametni kartici običajno vsebuje več procesnih elementov, od katerih bodo nekateri namenjeni varnosti in avtentikaciji. Ker se te kartice pogosto uporabljajo v plačilnih sistemih, je preprečevanje goljufij prednostna naloga. Običajno imajo priloženo številko PIN, ki jo mora uporabnik vnesti v čitalnik za vse transakcije razen najmanjših. To pomaga zmanjšati število goljufij.
Vse kartice imajo neko obliko elektronskega pomnilnika, ki ga je mogoče prepisati z zunanjim čitalnikom kartic. Na primer, pri plačilni kartici so razpoložljiva sredstva včasih predstavljena na sami kartici, in ko čitalnik kartic komunicira s kartico, da izvede transakcijo, ustrezno odšteje sredstva. Na površini vsake pametne kartice sta dva električna kontakta, skozi katera teče tok, ko kartico vstavimo v čitalnik.
Pametno kartico je neodvisno izumilo in patentiralo več ljudi po vsem svetu v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so integrirana vezja postala dovolj majhna, da so se prilegala na nekaj velikosti kartice. Najnovejše kartice vsebujejo čipe RFID, ki omogočajo brezkontaktno interakcijo z čitalniki kartic, namesto da bi morali kartico vstaviti v napravo za branje. Te kartice so postale priljubljene v devetdesetih letih prejšnjega stoletja in velika je verjetnost, da ima večina ljudi več v svojem domu, tudi če se jih izrecno ne zavedajo.