Bralnik pametnih kartic interpretira kodirane podatke na specializirani vrsti gesla, imenovani pametna kartica. Obstajata dve osnovni vrsti pametnih kartic in dve različni vrsti bralnikov. Kontaktne pametne kartice prenašajo podatke do bralnika prek interakcije s kovinskim prevodnim območjem na kartici. Brezkontaktni čitalniki pametnih kartic imajo zelo specializirano vrsto signala radiofrekvenčnega identifikatorja (RFID), ki oddaja in sprejema podatke iz čipa brez stika.
Prvotna ideja za pametno kartico je bila razvita leta 1968, čeprav patent ni bil izdan šele leta 1982. Tehnologija se je počasi razvijala, predvsem zaradi stroškov izdelave kartic in težav pri izdelavi bralnika pametnih kartic, ki bi vzdržal interakcijo. z javnostjo. Tehnologija se je v 80. in zgodnjih 90. letih borila za široko sprejetje.
Sredi devetdesetih let prejšnjega stoletja so številni evropski proizvajalci mobilnih telefonov začeli uporabljati identifikacijske čipe, ki temeljijo na tehnologiji pametnih kartic. To je pripomoglo k bolj razširjeni uporabi tehnologije. Danes čitalnike pametnih kartic najdemo po vsej Evropi, na Japonskem in na Kitajskem, nekaj pa so zastopani tudi na drugih območjih. Uporabljajo se za dejavnosti, kot so plačevanje blaga in storitev, dostop do javnega prevoza in premikanje po cestninskih postajah.
Kontaktni bralnik pametnih kartic zahteva, da se kartica vstavi v napravo. Kartice te vrste imajo zlat kvadrat, ki služi kot kontaktna točka. Stran kartice s kvadratom se vstavi v čitalnik. zlata folija pa omogoča električni stik s terminalom v notranjosti. Dejanski čip z informacijami je pod folijo. Ta čip pošilja in sprejema vse potrebne podatke, medtem ko se stik vzdržuje. Na splošno, ko ni neposrednega stika, sta tako čip kot čitalnik neaktivna.
Pri brezkontaktnem bralniku pametnih kartic je postopek manj zapleten. Tako kartica kot čitalnik imata specializiran tip sistema RFID, ki omogoča neposredno komunikacijo brez stika. Ta interakcija RFID deluje na povsem drugačen način kot standardna RFID za varovanje zasebnosti in varnosti ljudi, ki imajo to vrsto kartice. Signal, ki ga pošlje bralnik, je zelo močan, vendar ima kratek doseg. Ta zasnova omogoča terminalu branje kartic, ki so še vedno v zaščitnih etuijih ali denarnicah.
Oseba, ki uporablja brezkontaktno pametno kartico, mora samo zamahniti s predmetom, ki drži kartico, znotraj približno 4 palcev (10 centimetrov) od čitalnika, in ta se bo povezal. V večini primerov brezkontaktni čitalnik pametnih kartic deluje neprekinjeno. Brezkontaktne kartice so neaktivne, če niso blizu terminala.