Elektronske ključavnice uporabljajo komponente, kot so magneti, elektromagneti in motorji, namesto mehanskih ključavnic. Nekatere od teh naprav uporabljajo tipkovnice, druge imajo čitalnike magnetnih ali optičnih kartic, najbolj varne različice pa uporabljajo oboje. Elektronske ključavnice bodo včasih vključevale tudi mehanske lopute kot rezervo, v tem primeru se lahko uporabi običajen ključ za obhod drugih varnostnih metod. Večina teh naprav se napaja z baterijami, zato jih je za nadaljnje delovanje treba občasno servisirati. Elektronske ključavnice so običajno nameščene na vratih, lahko pa se uporabljajo tudi za zavarovanje sefov in v drugih podobnih aplikacijah.
Obstajata dve glavni vrsti elektronskih ključavnic. Ena pogosta različica je samostojna enota, ki jo je mogoče namestiti povsod, kjer najdemo tradicionalno ključavnico. Ker so te enote samostojne, jih je običajno mogoče namestiti brez kakršnih koli sprememb na vratih. Kljuke z vgrajenimi elektronskimi ključavnicami se lahko vgradijo v vrata z enojno izvrtino, medtem ko so elektronski zapahi običajno namenjeni uporabi pri vratih z dvojno izvrtino.
Samostojne elektronske ključavnice se običajno napajajo iz baterije, kar pomeni, da jih je treba redno servisirati. Večina teh enot je zasnovana tako, da zagotavlja nekakšno opozorilo, ko je nivo baterije nizek, na primer pisk ali utripajoča lučka. Številne samostojne enote vključujejo tudi mehanske lopute, v tem primeru pa lahko s ključem v celoti zaobidete elektronsko ključavnico. To je lahko koristno, če se baterija izprazni brez opozorila.
Druga glavna vrsta elektronske ključavnice se lahko uporablja v povezavi s sistemi za nadzor dostopa. Te sisteme najdemo v objektih, kjer mora biti dostop do celotne zgradbe ali celo prostorov znotraj strukture strogo nadzorovan in nadzorovan. Elektronska ključavnica bo običajno priključena na sistem za nadzor dostopa in lahko prejme tudi zunanje napajanje. Kadar koli je ključavnica aktivirana, lahko sistem obvesti, da je nekdo šel skozi. V nekaterih primerih lahko sistem za nadzor dostopa onemogoči tudi elektronsko ključavnico, da zavrne dostop do območja.
Obstaja tudi več različnih načinov za upravljanje elektronske ključavnice. Ena pogosta metoda delovanja je tipkovnica, ki je niz gumbov, ki so označeni s številkami ali črkami. Ko so gumbi pritisnjeni v pravilnem zaporedju, lahko elektromagnet ali motor v napravi sprosti ključavnico. Drugi glavni način nadzora elektronskih ključavnic je s ključno kartico. Pogosto se uporabljajo tudi biometrija in druge metode, zlasti v povezavi s sistemi za nadzor dostopa.