Izraz CMOS pomeni brezplačen kovinski oksidni polprevodnik in se nanaša na tehnologijo, ki uporablja kovinske okside za izgradnjo elektronskih integriranih vezij in naprav, ustvarjenih s to tehnologijo. Neuradno se te vrste naprav pogosto imenujejo čipi ali IC, nekateri pa uporabljajo izraz CMOS tranzistor za označevanje tranzistorja v napravi CMOS. Naprave CMOS se uporabljajo predvsem za hitre digitalne logične aplikacije, kot so računalniški procesorji, pomnilniški čipi in druga integrirana vezja, ki se zanašajo na digitalno logiko za izvajanje dodeljenih nalog. Posledično se tranzistorji v napravah CMOS močno uporabljajo kot preklopni tranzistorji, ki izvajajo hitre preklopne operacije, potrebne v logičnih vezjih.
Preklopni tranzistor je naprava, namenjena za vodenje električnega signala v danem nizu okoliščin, ko se vklopi ali izklopi in s tem opravlja logično funkcijo. CMOS tranzistor je sestavljen iz treh komponent: kolektorja, oddajnika in baze. Ko ima tranzistor signal na svojem kolektorju, vendar ne na svoji bazi, ali na bazi, vendar ne na kolektorju, ne bo vodil signala in ostane izklopljen. Vklopil se bo in poslal signal samo, ko bo prejel signal tako na kolektorju kot na bazi. Zato je mogoče tranzistorje razporediti za izvajanje številnih logičnih funkcij. Te razporeditve tranzistorjev v napravah CMOS se imenujejo logična vrata.
Logična vrata so na voljo v številnih vrstah, kot so IN, NAND, ALI ali NOR, in glede na njihov vrstni red v napravi CMOS omogočajo, da se na različne vhodne signale odzove na različne, vendar predvidljive načine. Vrata IN se vklopijo samo, če prejmejo dva specifična signala. Vrata NAND se bodo vklopila samo, če ne prejmejo dveh specifičnih signalov. Vrata ALI se vklopijo, če prejmejo enega ali oba od dveh specifičnih signalov, ne pa oba hkrati. Vrata NOR se bodo vklopila samo, če ne prejmejo nobenega od dveh specifičnih signalov.
Tranzistorji, ki se uporabljajo v napravah CMOS, se omenjajo posamično na več načinov – vsi pa identificirajo določene značilnosti naprav. Skupaj se tranzistorji običajno imenujejo ime, ki vključuje predpono MOS, ki pomeni kovinski oksidni polprevodnik, kar označuje material in način izdelave naprave. Tranzistorji v napravah CMOS so običajno tranzistorji z učinkom polja in običajno jih imenujemo MOSFET.
CMOS tranzistor se lahko imenuje tudi po vrstnem redu električnega naboja. Tri glavne komponente tranzistorjev, kolektor, emiter in baza, imajo specifičen električni naboj, ki je urejen kot pozitivno-negativno-pozitivno oziroma negativno-pozitivno-negativno. Izraza N-tip in P-tip se pogosto uporabljata za identifikacijo vrstnega reda polnjenja v tranzistorju. Poleg tega se lahko CMOS tranzistor imenuje PMOS/pMOSFET ali NMOS/nMOSFET, pri čemer prva črka označuje, kakšen je vrstni red polnjenja v tranzistorju. Poznavanje vrstnega reda polnjenja je pomembno pri povezovanju CMOS tranzistorjev z drugimi vezji in pri razumevanju njihovega delovanja v določenih vrstah logičnih vrat.