Nikotinski receptorji, bolj znani kot nikotinski acetilholinski receptorji, se nahajajo v možganih in so narejeni tako, da sprejemajo acetilholin, najpogostejši nevrotransmiter v človeškem telesu. Acetilholin vpliva na srčni utrip, dihanje in posredno vpliva na razpoloženje, spomin in apetit. Nikotin je snov, ki povzroča odvisnost v cigaretnem dimu, katere molekule so dovolj majhne, da prečkajo krvno-možgansko pregrado in se vežejo na nikotinske receptorje v možganih, kar povzroča številne enake učinke acetilholina in spodbuja proizvodnjo dopamina, kemikalije, ki povzroča občutke užitek. Verjame se, da je sproščanje dopamina s stimuliranimi nikotinskimi receptorji odgovorno za učinke zasvojenosti pri kajenju cigaret in uživanju tobaka.
Izpostavljenost nikotinu povzroči, da se nikotinski receptorji aktivirajo na podoben način kot izpostavljenost acetilholinu, vendar učinki trajajo dlje. Stres še okrepi prijeten učinek in poveča verjetnost zasvojenosti z nikotinom. Po večkratni izpostavljenosti nikotinu v cigaretnem dimu se v možganih pojavi več nikotinskih receptorjev. Telo hrepeni po več nikotinu, da bi doživelo enak val dopamina. Ta učinek odvisnosti se lahko pojavi v dveh dneh po prvi cigareti.
Umik cigaret povzroča spremembe razpoloženja, težave s spanjem in težave s koncentracijo. Ti simptomi se lahko pojavijo v nekaj urah po zadnji cigareti in trajajo več kot mesec dni po prenehanju. Če se kadilec lahko tako dolgo vzdrži kajenja, se bo število nikotinskih receptorjev sčasoma vrnilo na normalno raven in fizična želja po cigaretah bo skoraj izginila.
Raziskave o delovanju nikotinskih receptorjev so privedle do razvoja izdelkov, ki lahko spodbudijo učinke nikotina na receptorje in zmanjšajo željo, da bi kadilcem pomagali prenehati s kajenjem. Nikotinski obliž se namesti na kožo in dovaja nikotin transdermalno ali skozi kožo, da se nadzoruje hrepenenje. Nikotinski obliži so na voljo v različnih jakostih ali odmerkih, tako da se lahko odmerek sčasoma zmanjša.
Nikotinski gumi in nikotinske pastile so pripomočki za opuščanje kajenja, ki jih jemljemo peroralno. Tako kot nikotinski obliž tudi nikotinski žvečilni gumi in nikotinske pastile pomagajo premagati željo po kajenju, tako da telo oskrbijo z nikotinom. Tako žvečilni gumi kot pastile lahko pomagajo zagotoviti nekaj ustnega zadovoljstva, pridobljenega z obredom kajenja, in nudijo dodatno podporo med odvajanjem od kajenja. Tako kot pri nikotinskih obližih bi se morali kadilci sčasoma postopoma odvajati od nikotinskih gumijev in pastil.
Pomembno si je zapomniti, da samo pomoč pri opuščanju kajenja ne bo odpravila odvisnosti. Večino dela mora opraviti kadilec. Pomagala pri opuščanju kajenja obravnavajo le fizično željo. S kajenjem so povezane tudi številne psihološke in ritualne navade, ki jih je treba obravnavati hkrati s fizičnimi vidiki odvisnosti od nikotina, da bi uspešno prenehali s kajenjem.