“Monoamini” je izraz, ki se uporablja za opis nevrotransmiterjev, ki delujejo tako, da prenašajo signale živca ali nevrona v celico. Imajo pomembno vlogo pri presnovi ali predelavi možganov in izzovejo veliko različnih vedenj. Monoamini spadajo v dve kategoriji – kateholamini in indolamini – in znotraj vsakega razreda so različni nevrotransmiterji. Kateholamini so sestavljeni iz nevrotransmiterjev, kot so epinefrin, norepinefrin in dopamin, indolamini pa vključujejo nevrotransmiter serotonin.
Kemične snovi, imenovane kateholamini, nastajajo v telesu iz aminokislin, kot sta fenilalanin in tirozin. Aminokisline so pomemben gradnik za beljakovine v telesu. Beljakovine v človeškem telesu proizvaja 20 različnih aminokislin, od katerih jih je devet razvrščenih kot “esencialne” ali nepogrešljive aminokisline. To oznako so dobili, ker jih telo samo ne more proizvesti, ampak je zelo odvisno od njih. Te aminokisline se v telo vnesejo s hrano.
Kateholamini so razred monoaminov, sestavljen iz epinefrina, norepinefrina in dopamina. Ti nevrotransmiterji običajno delujejo znotraj simpatičnega in centralnega živčnega sistema in imajo veliko različnih vlog. Pod mikroskopom je kemična struktura kateholamina sestavljena iz benzenskega obroča z amino in hidroksilnimi stranskimi verigami.
Epinefrin se sprošča iz nadledvične žleze in stimulira simpatični živčni sistem, kar ustvarja občutke, kot so vznemirjenje, šok in strah. Norepinefrin je predhodnik epinefrina in deluje kot posrednik pri signalizaciji takšnih živčnih impulzov. Dopamin je predhodnik noradrenalina. Največjo koncentracijo dopamina najdemo v bazalnih ganglijih, predelu možganov, ki sodeluje pri uravnavanju podzavestnega prostovoljnega gibanja.
Indolamini so še en razred monoaminov in so sestavljeni iz nevrotransmiterja serotonina. Ta kemična snov je močno razširjena po telesu. Najdemo ga predvsem v možganih, v sluznici prebavil in v trombocitih, ki se nahajajo v krvi. Serotonin ima vlogo nadzora stanja zavesti in razpoloženja ter deluje tako, da zavira izločanje želodca iz prebavil.
Monoamini so nevromodulatorji, kar pomeni, da lahko stimulirajo številne nevrone, ki se nahajajo daleč drug od drugega. Zaradi tega lahko monoamini povzročijo veliko različnih vedenjskih rezultatov. Monoamine razgrajujejo naravno prisotni encimi, imenovani monoamin oksidaze (MAO).