Stereolitografija je proizvodna metoda, pri kateri se deli gradijo plast za plastjo z uporabo laserja in tekoče smole. To je aditivni proizvodni proces, kar pomeni, da je del zgrajen iz nič, v nasprotju z bolj običajnim odštevalnim postopkom, kjer se material odstrani iz obdelovanca, da se ustvari končni del. Stereolitografski aparat (SLA) izvaja postopek, vendar so uporabljeni modeli običajno izdelani s pomočjo specializiranega računalniško podprtega programa za načrtovanje. Ti stroji so eden od običajnih načinov za hitro izdelavo prototipov.
SLA je pravzaprav zelo preprost stroj. Glavnina stroja je kad, kjer se vlije smola in del proizvaja. Na dnu te kadi je platforma, ki se bo premikala navzgor in navzdol, da bi olajšala ustvarjanje dela. Nad kadjo prosto premikajoči, običajno ultravijolični laser kaže navzdol v delovno območje.
Ko je kad napolnjena, ploščad leži za eno debelino pod površino smole. Debelina je različna, vendar je to globina, v katero bo laser prodrl v kad, običajno zelo majhen prostor. Ko laser izstreli v smolo, v trenutku strdi majhno količino materiala. Platforma se nato spusti za eno debelino in laser se ponovno sproži. Ploščad se še naprej spušča, dokler ni ustvarjen celoten del.
Material v kadi je običajno fotopolimerna smola. Ti sintetični materiali imajo posebne lastnosti, ko so izpostavljeni neki obliki toplote ali svetlobe. Vrste smol, ki se uporabljajo v stereolitografiji, se ob izpostavljenosti določenim valovnim dolžinam spremenijo neposredno iz tekočine v trdno snov. To preprečuje, da bi večina delov, izdelanih v stereolitografiji, potrebovala fazo strjevanja.
Ena najpogostejših uporab stereolitografije je hitra izdelava prototipov. Ko podjetje preizkuša izdelek, je na splošno zelo stroškovno neučinkovito obnoviti obstoječe proizvodne stroje za izdelavo prototipa. Večina ekip bo uporabila neko obliko hitre izdelave prototipov, kjer so nenavadni deli izdelani posebej za testni izdelek. Mnogi od teh hitrih procesov uporabljajo aditivne tehnike, saj lahko en stroj izdela ogromno različnih delov.
Smole, uporabljene v procesu ustvarjanja, niso podporne. To pomeni, da če je del nestabilen, bo treba skupaj s kosom ustvariti podpore, da bo držala njegovo težo. Ko je del končan v SLA, bo treba podpore odstraniti ročno. Druge vrste hitrih procesov izdelave prototipov so podporne, kar pomeni, da med ustvarjanjem ni dodatnih podpor.