Večmodno optično vlakno je vrsta žice, ki je odgovorna za pošiljanje svetlobnih signalov v računalnike, televizorje in telefone. Ta vrsta žice prenaša veliko različnih svetlobnih žarkov naenkrat, vsak z različnim kotom. Široka paleta svetlobnih kotov hkrati pomeni, da lahko večmodno optično vlakno služi več različnim napravam hkrati; hkrati pa je učinkovit le na kratkih razdaljah, ker se svetloba razprši na dolge razdalje. Podatkovne hitrosti za to optično vlakno se gibljejo od približno 10 megabitov na sekundo (Mbit/s) do 10 gigabitov na sekundo (Gbit/s). Če je potrebna žica za dolge razdalje, se namesto večmodne uporabi enomodna žica.
Ko se uporablja kabel z več načini optičnih vlaken, so vlakna sposobna pošiljati veliko različnih svetlobnih signalov hkrati. Vsak svetlobni signal se uporablja za napajanje naprave, kot je televizor ali računalniški internet; zaradi velikega števila svetlobnih signalov se lahko napaja veliko naprav hkrati. Vsak svetlobni žarek ima drugačen kot, ko potuje skozi kabel, tako da se ne zaletavajo drug v drugega. Ti kabli se uporabljajo prek enomodnih vlaken, ker je za nadzor svetlobnih žarkov potrebna enostavnejša strojna oprema in so zato stroškovno učinkovitejši.
Medtem ko je večmodno optično vlakno cenejše od enomodnega, je učinkovito le pri oskrbi z energijo na kratkih razdaljah, približno 1,968 čevljev (600 metrov). To je zato, ker različni svetlobni žarki delujejo hkrati. Če se kabel uporablja na daljših razdaljah, se svetlobni žarki začnejo v nasprotju ali razpršiti, kar pomeni, da se energija neučinkovito prenaša ali ne bo dosegla ciljnega cilja.
Glede na vrsto kabla ima večmodno optično vlakno zmerno do visoko hitrost prenosa podatkov. Na nizki ravni lahko vlakna z več načini prenašajo 10 Mbit/s, medtem ko lahko vlakna višje kakovosti prenesejo do 10 Gbit/s. To je običajno dovolj za uporabo naprav v poslovni zgradbi ali univerzitetnem kampusu, dveh najpogostejših uporabnikov večmodnih optičnih kablov.
Če je potrebna dolga razdalja, se namesto večmodnega optičnega vlakna uporabi enomodno vlakno. Ta vlakna imajo podobne hitrosti prenosa podatkov, vendar svetloba znotraj vlakna deluje drugače. Namesto pošiljanja več različnih svetlobnih signalov hkrati, se pošilja en signal naenkrat. To preprečuje, da bi se svetloba razpršila in signali ne bi nasprotovali, kar omogoča, da svetloba potuje dlje.