Periferni živec je konglomerat živčnih vlaken, ki prenašajo sporočila v in iz hrbtenjače. Sestavljeni so iz perifernih aksonov, ki so tanki podaljški nevronov, ki so lahko dolgi do 3 metra. V skladu s svojim imenom se periferni živci nahajajo v perifernem živčnem sistemu, območju živcev zunaj možganov, hrbtenici in avtomatskem živčnem sistemu.
Komunikacija med hrbtenico in perifernim živčnim sistemom je dvosmerna ulica, periferni živec pa služi kot kanal za signale in občutke med tema področji. Sporočila se prenašajo prek živčnih vlaken, ki so združena v snope, ki spominjajo na kable. Periferni živci so različnih velikosti; nekatere so velike do 0.4 palca (1 centimeter) v premeru, medtem ko drugi potrebujejo mikroskop za pravilno videnje.
Informacije, ki jih prenaša periferni živec, se prenašajo z bliskovito hitrostjo. Običajno se lahko impulzi prenesejo dovolj v manj kot sekundo. Nekateri nevroni delujejo s hitrostjo do 120 milisekund.
Na področju nevropatije je poškodbo perifernega živca običajno sčasoma mogoče učinkovito zdraviti. Pravilno celjenje je mogoče doseči s prirojeno sposobnostjo perifernega živca pri regeneraciji. Če je periferni živec pretrgan, povezani aksoni erodirajo in odmrejo. Na srečo se aksoni, ki so najbližje hrbtenici, začnejo ponovno rasti s približno 0.04 palca (1 milimeter) na dan. Čeprav je proces okrevanja lahko dolgotrajen, bo večina bolnikov, ki utrpijo poškodbo perifernega živca, popolnoma ali skoraj popolnoma okrevala.
Poškodbe perifernega živca lahko povzročijo različni pogoji. Najpogostejši so telesne poškodbe, okužbe, sladkorna bolezen in avtoimunske bolezni. Bolečina, povezana s temi stanji, je lahko intenzivna in se pogosto pojavi na drugih delih telesa, razen v perifernem živčnem središču. Ta pojav se imenuje referenčna bolečina, pri čemer periferni živec opozori druge živce v telesu na njegovo ogroženo stanje.
Eno najresnejših vrst poškodb perifernih živcev lahko povzroči rak. Poškodbe te vrste so redko reverzibilne. Ko začne rak prizadevati periferne živce, je bolezen napredovala v kritično stopnjo, napoved pa je na splošno mračna.
Nekateri bolniki s poškodbo perifernega živca se lahko kvalificirajo za korektivno operacijo, čeprav je običajno treba upoštevati številne dejavnike. Če je poškodba povzročila ohromelost ali šibkost za daljše obdobje, običajno tri mesece ali več, se lahko bolnika razmisli o operaciji. Drug dejavnik pri določanju primernosti za kirurško možnost je obseg nevrološkega primanjkljaja, ki ga povzroči poškodba živca.