Prilagodljiva teorija je ime za teorije v več znanstvenih disciplinah, ki se ukvarjajo s sposobnostjo sistema, da se prilagodi na podlagi tega, kar se je zgodilo prej. V nekaterih disciplinah se sistem zaveda samega sebe, teorija pa poskuša razložiti, zakaj se odloča za te odločitve. Druge prilagodljive teorije poskušajo razložiti, kako se prilagodljivi sistem, ki se ne zaveda samega sebe, še vedno izbere za določene pogoje.
V biologiji je adaptivna teorija sinonim za naravno selekcijo, glavno sestavino teorije evolucije. Naravna selekcija navaja, da bodo glede na vrsto lastnosti znotraj vrste prevladovale tiste lastnosti, ki posamezniku pomagajo preživeti in se razmnoževati. Klasičen primer je poprani molj, za katerega se je delež svetlih in temno obarvanih moljev v populaciji prilagodil tako, da je molj ostal zakamufliran, saj je industrijsko onesnaževanje zatemnilo njegovo okolje. Drug pogost primer so vzorci spanja, za katere se domneva, da so prilagojeni potrebi, da ostanemo pozorni na morebitne plenilce. Klasična darvinistična teorija navaja, da je naravna selekcija primarno sredstvo, s katerim se ena vrsta razvije v drugo vrsto, in večina nedarvinistov sprejema, da naravna selekcija nadzoruje lastnosti, ki se kažejo znotraj vrste.
V nevrologiji in programiranju se adaptivna teorija ukvarja s tem, kako se učenec prilagaja in reagira na dražljaje. Preučuje, kako nevronska mreža drži pričakovanja, in jih primerja z dejanskimi občutki in stimulacijami. Nevrologi poskušajo ugotoviti, kako delujejo človeški možgani. Programerji poskušajo najti načine, kako bi računalniki podvojili človeško učenje.
V medicini Royeva prilagodljiva teorija nakazuje, da je namen zdravstvene nege pomagati pacientom, da se prilagodijo situaciji njihove poškodbe ali bolezni. To vključuje pomoč pri fizični oskrbi pacienta in pomoč bolniku, da se duševno in čustveno prilagodi kakršnim koli dolgoročnim posledicam njegovega ali njenega stanja. Teorija je delo sestre Calliste Roy, profesorice in teoretičarke medicinske sestre na Boston College of Nursing, delno pa temelji na delu psihologa Harryja Helsona.
Helsonova teorija prilagoditvene ravni je bila, da je individualna presoja funkcija predhodnih izkušenj. To zdravorazumsko opazovanje ima več posledic. Vsak posameznik ima edinstvene izkušnje, zato se njegove odločitve lahko razlikujejo od tistih, ki bi jih drugi pokazali v enaki situaciji. Posamezniki se prilagajajo ne glede na svoje trenutne situacije, zato vsak na svoj trenutni status quo gleda kot na normalno. Prilagodljiva teorija ima tudi vlogo pri profiliranju kriminala, pri katerem policisti poskušajo napovedati, kako se bodo kriminalci obnašali na podlagi dokazanega vedenja.
Prilagodljiva teorija v ekonomiji deloma temelji na Helsonovem delu v psihologiji. Klasična ekonomija se ukvarja s kolektivnimi odločitvami in zato zanemarja vlogo čustev in izkušenj pri odločitvah posameznikov. Prilagodljiva teorija nakazuje, da ekonomske odločitve ne temeljijo samo na sedanjosti, temveč tudi na pričakovanjih za prihodnost, ki pa temeljijo na preteklih izkušnjah. Na primer, klasična teorija ponudbe in povpraševanja bi navajala, da bi se potrošniki obnašali na določen način, če bi bile cene bencina 3.50 USD na galono (3.79 litra). Nasprotno pa teorija prilagodljivih pričakovanj kaže, da se bo vedenje potrošnikov razlikovalo glede na to, ali potrošniki verjamejo, da so cene plina stabilne, na poti navzdol ali navzgor.