Bakterije so mikrobi, običajno 0.0000196 do 0.00019 palcev (0.5 do 5.0 mikrometrov) v dolžino, ki jih je mogoče najti v velikem številu v vsakem delu okolja, od vsaj 2 milje (3.2 km) pod zemljo do 7 milj (11.2 km) zgoraj. zemeljsko površino. Kolonizirajo območja, ki niso naseljena za večino drugih oblik življenja, vključno z vročimi vrelci Yellowstone in suhimi dolinami McMurdo na Antarktiki.
Človeška bitja imajo tudi v in na svojih telesih ogromno bakterij. Ocenjuje se, da je na vsako celico v človeškem telesu približno deset bakterij, kar je skupno približno 1 kvadrilijon (1015) mikrobov, porazdeljenih med 500 do 100,000 vrstami. Velika večina živi v debelem črevesu, čeprav jih lahko najdemo po vsem telesu. Nekatere bakterije v telesu so dobre, kot je Lactobacillus, ki pretvarja mlečne beljakovine v mlečno kislino v črevesju, nekatere pa so slabe, na primer tiste, ki so odgovorne za gnitje zob in želodčne razjede.
Bakterije najdemo v rodovitni zemlji v ogromnih količinah: okoli 100 milijonov do 3 milijarde na 0.035 unče (1 gram) zemlje, včasih z do milijonom vrst v tem majhnem vzorcu. Čeprav v tipičnem vzorcu tal prevladuje le nekaj vrst, je prisotnih veliko število, vendar v nizki številčnosti. Pomagajo drugim organizmom, da razgradijo organski detritus in ustvarijo bogato zemljo. Zlasti bakterije so edina oblika življenja, ki je sposobna pretvoriti atmosferski dušik v fiksiran (trden) dušik v obliki nitratov, ki jih rastline nato uporabljajo kot hranila.
Če je prisoten organski material ali celo, v nekaterih primerih, anorganske reducirane spojine, bodo bakterije v sodelovanju z drugimi mikroorganizmi verjetno našle način, da ga prebavijo. Obstajajo vrste, ki zaužijejo koščke pnevmatik ob cesti, raztopijo Alzheimerjeve obloge v truplih in celo uživajo TNT ali sulfatne minerale. Uporaba bakterij ali drugih mikrobov za razgradnjo strupenih kemikalij se imenuje bioremediacija.