Človeštvo proizvaja električno energijo v industrijskem obsegu že od leta 1881. Prve elektrarne so uporabljale hidroelektrarno in premog. Od takrat so bile uvedene druge metode pridobivanja električne energije: zemeljski plin, nafta, jedrska energija in majhne količine energije, ki jo proizvajajo sončni, plimski, vetrni in geotermalni viri. Leta 2006 je bilo približno 15 % svetovne proizvodnje električne energije iz jedrske energije, 16 % s pomočjo hidroelektrarne, 68 % s fosilnimi gorivi (premog, nafta, zemeljski plin) in manj kot 1 % z obnovljivimi viri energije (sončna energija, veter, plimovanje).
Proizvodnja električne energije vključuje pretvorbo toplotne energije, kot je goreče olje, v mehansko energijo ali mehansko energijo, kot so premikajoče se rezila vetrnice, v električno energijo z uporabo generatorja. Tudi v primeru naprednega vira energije, kot je jedrska, se toplota cepljivih jeder uporablja za ogrevanje vode, ki vrti turbino in zagotavlja električno energijo.
Energija je bila proizvedena v velikih količinah že od industrijske revolucije, ko so jo uporabljali za delovanje vsega, od električnih statev do obratov za kemično sintezo. Od takrat se je žeja človeštva po električni energiji eksponentno povečala, zato smo se zatekli k vsem možnim metodam za proizvodnjo električne energije.
Zlasti od osemdesetih let prejšnjega stoletja si je zahodni svet prizadeval zmanjšati svojo odvisnost od fosilnih goriv in povečati uporabo obnovljivih virov, vendar je bil le malo uspešen. Dve glavni vprašanji v zvezi z uporabo energije iz fosilnih goriv sta bili možno financiranje teroristov in sproščanje toplogrednih plinov z zgorevanjem. Antropogeni toplogredni plini so bili označeni kot glavni vzrok globalnega segrevanja.
Doslej predlagane alternativne metode za proizvodnjo električne energije so bile ustvarjalne, vendar nezadostne, da bi svet opustil fosilna goriva. Po jedrski nesreči v Černobilu in na otoku Three Mile Island javnost, zlasti v Združenih državah, ni bila naklonjena popolni podpori jedrske energije, čeprav se morda vrača.
Idealna metoda pridobivanja energije je lahko jedrska fuzija – tudi vir sončne energije. Pri jedrski fuziji se atomska jedra združijo, da sprostijo energijo vezi. Na žalost noben eksperiment z jedrsko fuzijo, ki so ga do sedaj ustvarili znanstveniki, ni proizvedel več energije, kot jo je porabila.