Znanstveniki resno analizirajo možnost potovanja na Mars vsaj od leta 1952, ko je Wernher von Braun objavil svojo vplivno knjigo Das Marsprojekt. Od takrat je bilo več zelo uspešnih orbiterskih in roverskih misij, ki so omogočile izvidništvo Marsa in veliko boljše razumevanje tamkajšnjih razmer, kar je utrlo pot za potencialno misijo s posadko.
Hkrati je uspeh sondalnih misij nekatere znanstvenike pripeljal do dvoma o modrosti nevarne in drage misije s posadko. Vsekakor pa trenutno ni trdnih načrtov za misijo na Mars s posadko v dogledni prihodnosti, čeprav ameriška Vizija za raziskovanje vesolja omenja možnost potovanja na Mars po letu 2020. V tem članku si bomo ogledali nekaj vprašanj, ki bi je treba obravnavati, preden je potovanje na Mars izvedljivo.
Marsova razdalja od Zemlje se giblje od 36 milijonov milj do več kot 250 milijonov milj, kar je največja razdalja, ki jo ima Zemlja od katerega koli planeta. Povprečna razdalja je približno 140 milijonov milj, kar je 1.5-krat daljša od razdalje med Zemljo in Soncem. Približno vsaki dve leti se Zemlja približa Marsu, približno 50 milijonov milj. Za primerjavo, razdalja od Zemlje do Lune je le približno 236,000 milj (380,000 km), kar je več kot 200-krat krajše. Če potovanje od Zemlje do Lune traja približno tri dni, bi vesoljsko plovilo s podobno hitrostjo, ki potuje na Mars, zahtevalo vsaj 600 dni (1.6 leta). Ta tranzitni čas je približno tipičen za doslej izstreljene vesoljske sonde na Mars.
Preživeti več kot tri leta z majhno posadko – verjetno sestavljeno iz samo treh ali štirih posameznikov, v utesnjenem vesoljskem plovilu – lahko premakne meje človeške psihološke tolerance. To presega izolacijo, ki jo doživljajo jedrske podposadke, ki lahko preživijo mesece pod vodo v utesnjenih prostorih, ne pa tudi leta. Da bi bila ta situacija bolj znosna, bi bilo treba astronavtom zagotoviti neko obliko zabave, da bi lahko opravili potovanje, ne da bi se med seboj ubili. Ena možnost je dostop do interneta (čeprav bi zaradi velikih razdalj prišlo do precejšnjega zamika), druga možnost pa so programi navidezne resničnosti. Za realistično potovanje na Mars je treba ta izziv premagati.
Druga velika skrb pri potovanju na Mars je raven izpostavljenosti kozmičnim žarkom za tako dolgo misijo. Vendar pa le nekaj škodljivih učinkov na zdravje zaradi enoletnega ali daljšega bivanja na vesoljskih postajah v nizki orbiti Zemlje kaže, da to morda ni tako velik problem, kot so sprva mislili.
Ker je potovanje tako dolgo, bi vsaka misija na Mars s posadko zahtevala znatno količino hrane in vode na krovu ter učinkovito sredstvo za recikliranje vode, potem ko gre skozi telo. V nasprotnem primeru bi bila nosilnost plovila izjemno velika. Marsovo plovilo ne bi moralo vleči samo svojih potnikov, njihove opreme, hrane, kisika in vode, temveč tudi gorivo, potrebno za izstrelitev z Marsa in pospeševanje nazaj proti Zemlji na povratni poti. To vodi do zahtev po teži brez primere, ki bistveno presegajo vse, kar je bilo še poskusno v vesoljskih misijah.
Če je mogoče premagati vse tehnične izzive, bodo ljudje sčasoma obiskali Mars. Uporaba vesoljskih plovil na jedrski pogon bi bila eden od pristopov k izzivu pogona in zmanjšanja teže koristnega tovora. Vendar bi lahko minilo nekaj časa, preden astronavti odpotujejo na Mars – en namig je predlagal datum 2037.