Forenziki in organi pregona se pogosto zanašajo na analizo prstnih odtisov, da bi identificirali ljudi, ki so morda bili na kraju zločina ali druge skrivnosti. Običajno analizirajo in primerjajo nize prstnih odtisov, ki jih najdejo na terenu, s tistimi v bazi zapisanih odtisov. Večina analiz temelji na edinstvenih vzorcih tornih grebenov na vsakem prstu in obstaja več načinov za odkrivanje prstnih odtisov na površinah.
Človeški prsti, dlani, prsti in podplati so običajno pokriti s tornimi grebeni, ki omogočajo, da se človek oprime predmetov in tal. Ti grebeni so pritrjeni tudi na živce, tako da lahko posameznik občuti tudi najmanjši pritisk na greben. Grebeni ustvarjajo vzorce prstnih odtisov.
Ti vzorci se oblikujejo na plodu v maternici in običajno ostanejo enaki, dokler telo ne razpade po smrti. Ne spremenijo se, razen če pride do neke oblike mutacije, poškodbe ali druge zunanje spremembe. Dejstvo, da so prstni odtisi večinoma nespremenljivi skozi vse življenje, je eden od dejavnikov, zaradi katerega je analiza prstnih odtisov učinkovita pri prepoznavanju posameznikov iz njihovih odtisov.
Druga značilnost tornih grebenov, ki pomaga pri analizi prstnih odtisov, je dejstvo, da je vsak vzorec drugačen. Nobena dva prsta nimata enakega odtisa. Čeprav nobena študija ni nedvomno dokazala, da so vsi prstni odtisi edinstveni, v vseh letih evidence ni bilo ugotovljeno, da bi bila dva popolnoma enaka.
Prstni odtisi so sestavljeni iz drobnih linij koncentričnih grebenov. Obstajajo tri splošne oblike, ki jih imajo ti grebeni, zanke, zavoji in loki. Številni zapisi o tisku so organizirani v te kategorije za lažje sklicevanje med analizo prstnih odtisov.
Grebeni tvorijo tudi edinstvene prstne odtise, ki temeljijo na majhnih različicah njihovih vzorcev. Te majhne razlike se pogosto imenujejo minucii. Pogoste podrobnosti vključujejo zaključke grebenov, razcepe grebenov, imenovane bifurkacije, izbokline, ki odlomijo glavni greben, in križišča, ki povezujejo dva grebena. Druge podrobnosti se pogosto imenujejo jezera, otoki in pike. Jezera so odprta mesta z enim grebenom. Otoki so kratki grebeni, pike pa so drobni grebeni, ki so skoraj okrogli.
Pri analizi prstnih odtisov obstajajo trije glavni načini, kako odtisi ostanejo na predmetih. Najprej torni grebeni izločajo olja in znoj, in ko prst pride v stik s predmetom, tekočine za seboj pustijo vzorec. Drugič, izločki lahko prodrejo v porozno površino, kot je papir, in pustijo rahel madež. Končno, če pride prst v stik s tekočino ali viskozno snovjo, kot je črnilo ali kri, lahko tekočina za seboj pusti viden odtis.
Ti odtisi se običajno fotografirajo, če so vidni s prostim očesom. Prstni odtisi, ki niso zlahka vidni, se običajno imenujejo latentni odtisi. Latentne odtise je treba obdelati, da jih analiziramo. Nekatere odtise je mogoče narediti vidne očesu ali optičnim bralnikom s pomočjo prahu s finim prahom, posebne osvetlitve ali kemične obdelave.