Geologi podrobno analizirajo zemeljsko skorjo, da ugotovijo njeno sestavo, starost in tektonsko zgodovino. Ena pomembna razlika, ki so jo naredili, je med predkambrijsko (staro več kot 542 milijonov let) kristalno magmatsko in visokokakovostno metamorfno podlago, ki sestavlja celine, imenovano ščit, in obsežno sedimentno plastjo, ki pokriva nekatere dele tega območja, imenovano platforma. . Obe plasti skupaj sestavljata kraton, ki je temelj za celino. Eden od primerov ščita je Kanadski ščit, ki je osnova sodobne Kanade.
Celine in kratoni niso povsem ista stvar. Na primer, otok Nova Gvineja, severno od Avstralije, je del avstralskega kratona, ni pa del avstralske celine, ker je ožina med Novo Gvinejo in celino trenutno poplavljena. V zadnji ledeni dobi je bila ta ožina suha in obe kopni sta bili del iste kopenske mase.
Ščit je zlasti izpostavljeno območje predkambrijske magmatske ali metamorfne kamnine. Ko je pokrita s ploščadjo, se imenuje klet. Platforma je lahko debela več sto metrov (metrov), vendar je morala biti ustvarjena le v zadnjih nekaj sto milijonih letih. Sami ščiti so lahko stari milijarde let, najstarejši celinski, ki jih najdemo v Kanadi in manjšem delu Avstralije, pa so stari kar 4 milijarde let, le 570 milijonov let po nastanku same Zemlje.
Različne tektonske plošče so sestavljene iz različnih ščitov. Ljudje bi morda mislili, da bi jih bilo mogoče ločiti samo s pogledom na zemljevid sveta, vendar to ni tako enostavno. Da bi jih resnično videli, je potrebna analiza kamnin z vsega sveta in poznavanje globin oceanov po vsem svetu. Grenlandija in Severna Amerika sta na primer del istega kratona, Indija, Evropa in preostala Azija pa ne. Obstajajo celo potopljeni kratoni, kot je planota Kerguelen v južnem Indijskem oceanu.