Preprosto je domnevati, da je beseda “cianid” vedno sinonim za smrtonosni strup. Kemično gledano pa cianid opisuje trojno vez med atomi ogljika in dušika. To kombinacijo ogljika in dušika lahko kombiniramo s kovinami ali drugimi elementi, da tvorimo poljubno število spojin ali soli, kot so kalijev cianid, natrijev cianid ali vodikov cianid. V naravi ga najdemo tudi v sladkorjih, koreninah kasave, velikih sadnih koščicah in tobačnih listih.
Različne cianidne soli se uporabljajo za obdelavo filma, odstranjevanje zlata iz rude, galvaniziranih ali čistih kovin ter izdelavo papirja ali plastike. V plinski obliki se vodikov cianid uporablja za zaplinjevanje skladišč in tovornih prostorov ladij. Spojine se lahko shranijo v tekoči, trdni ali plinasti obliki. Zloglasne “samomorilne tablete”, ki so jih uporabljali vohuni, so bile pogosto pridobljene iz prusinske kisline, trdne oblike spojine.
Morda se je njegova najbolj zahrbtna uporaba zgodila med drugo svetovno vojno. Zadolženi za grozljivo nalogo iztrebljanja velikih skupin judovskih ujetnikov, so nemški direktorji koncentracijskih taborišč naročili posode s cianovodikom, ki so jih prodajali pod blagovno znamko Zyklon B. Žrtve so naročali v nepredušne komore, domnevno za prhe, plin pa so dovajali skozi prezračevalni sistem. Pojavljajo se tudi trditve, da je nekdanji iraški predsednik Sadam Husein ta plin uporabil za ubijanje na tisoče Kurdov med vstajo v poznih osemdesetih letih.
Ker se cianid, zlasti vodikov cianid, proizvaja naravno, se ljudje zelo težko izognejo izpostavljenosti. Vendar se ne šteje za kancerogenega (povzroča raka) in plin hitro izhlapi iz podtalnice. Dolgotrajna izpostavljenost dimu, kot pri gozdnih požarih ali cigaretah, velja za nevarno, saj je ta plin naravni stranski produkt nastajanja dima. Tekoči cianidni izdelki, kot so insekticidi in industrijska čistila, lahko povzročijo lokalizirane izpuščaje in mehurje na izpostavljeni koži.
Plin vodikov cianid povzroča smrt in bolezen, saj preprečuje normalno absorpcijo kisika s krvnimi celicami. Ker ioni blokirajo kisik v krvi, so srce in možgani močno poškodovani. Če je koncentracija plina dovolj velika, bo smrt nastopila v nekaj minutah po izpostavljenosti. Žrtve zastrupitve s cianidom se lahko zdravijo v bolnišnici, če so pravočasno prepeljane. Nižja raven izpostavljenosti lahko povzroči omotico, hiter srčni utrip, splošno šibkost in težave z dihanjem. Evakuacija na vir svežega zraka je običajno prvi odziv, čemur sledita dekontaminacija in obdelava s kisikom.