Ribonukleotid je predhodnik gradnikov genskega materiala, imenovanega deoksiribonukleinska kislina (DNK). Ribonukleotidi se reducirajo, kar pomeni odstranjevanje kisika, na deoksiribonukleotide, ki so potrebni za tvorbo DNK. Celice med tem postopkom uporabljajo poseben encim, imenovan ribonukleotidna reduktaza. Celice uporabljajo verige ribonukleotidnih molekul za tvorbo DNK, vendar se posamezne molekule uporabljajo v številnih drugih celičnih funkcijah.
Ribonukleotidi imajo natanko eno fosfatno skupino, eno molekulo sladkorja in eno nukleobazo. Nukleobaza je molekula, ki vsebuje dušik, ki se uporablja pri presnovi celic. Ribonukleotid vsebuje enake baze, ki se uporabljajo v DNK, in ima pravo količino fosfatnih skupin, da tvorijo hrbtenico vijačnice DNK. Izdelane so iz podobnih molekul, ki imajo različno število fosfatnih skupin, imenovanih ribonukleozidi.
Celice uporabljajo ribonukleozide številnih vrst, vendar zelo omejene vrste ribonukleotidov. Obe molekuli se uporabljata za tvorbo drugih makromolekul, kot je ribonukleinska kislina (RNA). Posamezne molekule so narejene iz ribonukleozidov z različnim številom fosfatnih skupin in pravilno bazo. Čeprav imajo ribonukleotidi samo baze DNK, je RNA zgrajena tudi z drugimi ribonukleozidi, dokler so fosfatne skupine reducirane samo na eno.
S primerno bazo postane ribonukleotid uporaben pri drugih celičnih funkcijah. Ti posebni monomeri ali posamezne molekule se uporabljajo za celične procese, kot je regulacija. Regulacija je način, kako celica uravnoveša energijo in aktivnost. Nekateri procesi zahtevajo posebne ribonukleotide, zlasti pri tvorbi DNK. Proces ustvarjanja DNK zahteva določene baze, da se poravnajo, proces pa postane nadzorovan z razpoložljivostjo ribonukleotidov.
Druge celične funkcije običajno uporabljajo poseben ribonukleotid, imenovan adenin monofosfat. Ta monomer se uporablja tako pri tvorbi RNA kot DNK kot gradnik. Z lahkoto se spremeni v adenin trifosfat, ki je glavni vir energije za celice. Molekula ciklične adenin monofosfata uravnava številne hormone tudi pri ljudeh.
Zdravstvene uporabe ribonukleotidov so številne. Adenin monofosfat se injicira za pomoč pri bolečinah v živcih. Energetskim potem omogoča uporabo več monomerov, zaradi česar živčne celice delujejo bolje. Ta monomer se uporablja tudi za boj proti skodle, ki je bolezen, povezana z živci. Še naprej se odkrivajo številne druge uporabe ribonukleotidov.
Encim ribonukleotid reduktaza je pri skoraj vsaki vrsti drugačen. Znanstveniki uporabljajo ta encim za preučevanje različnih bakterij in bolezni. Z omejevanjem delovanja encima je omejena tudi uporaba ribonukleotidov v ciljni celici. Ta motnja lahko povzroči celično smrt in se včasih uporablja pri razvoju novih tehnik za boj proti boleznim in rasti bakterij.