Virusi so drobni koščki genskega materiala, zaviti v beljakovinske ovojnice, ki lahko ugrabijo celične stroje rastlin, živali in bakterij za samoreplikacijo. So izredno majhne, veliko manjše od bakterij. Tipičen virus je velik med 10 in 300 nanometrov (milijardinke metra), medtem ko so tipične bakterije večje od mikrometra (milijoninke metra).
Virologi spremljajo le približno 30,000 tipov virusov, čeprav jih verjetno obstaja na milijone. Razvrstitev virusov je otežena zaradi pomanjkanja fosilnih dokazov – virusi se slabo fosilizirajo – in polemik o tem, ali so živi organizmi ali ne. Za razliko od drugih organizmov se novi virusi včasih pojavijo iz genomov že obstoječih organizmov, kar otežuje izgradnjo skladnih družinskih dreves. Vendar to virusologom ne preprečuje poskusov.
Enotno taksonomijo za viruse je razvil šele leta 1966 Mednarodni odbor za taksonomijo virusov (ICTV). Ta klasifikacijska shema se zgleduje po Linnejevem klasifikacijskem sistemu za druge organizme. Vsebuje pet ravni: red, družino, poddružino, rod in vrsto. Priznanje nivoja naročila je izredno nedavno, poimenovana so le tri naročila. Večina virusnih družin še ni razvrščenih v nobenem vrstnem redu. Trenutno ICTV prepozna le približno 1,550 vrst.
Na primer, virus noric, Varicella zoster (VZV), spada v družino Herpesviridae, poddružino Alphaherpesvirinae, rod Varicellovirus, in nima kategorizacije na podlagi vrstnega reda.
Druga klasifikacijska shema, Baltimorska klasifikacija, ki jo je razvil in poimenoval biolog David Baltimore, dobitnik Nobelove nagrade, se običajno uporablja v povezavi s sistemom ICTV. Baltimorski klasifikacijski sistem je kategoriziral viruse glede na to, iz česa so narejeni. Tukaj je shema:
SkupinaVsebujeIdvoverižni DNK virusiIIenoverižni DNA virusiIIIdvoverižni RNA virusiIV(+)enoverižni RNA virusiV(-)enoverižni virusi RNAVIVirusi z eno verigo reverzno transkripcijo VIIdvoverižni reverzni transkripcijski virusi
Z uporabo teh dveh klasifikacijskih sistemov skupaj lahko virologi dejansko dobijo namig o tem, o čem drug drugega govorijo. Drug tradicionalni sistem klasifikacije temelji na vrsti organizma, ki ga okužijo: obstajajo virusi, specifični za rastline, virusi, specifični za živali, in virusi, specifični za bakterije, imenovani bakteriofagi. Glede na gostitelja, ki se je virus razvil v okužbo, bo imel drugačno fizično strukturo.