Sevanje je prisotno, običajno v nizkih ravneh, skoraj povsod v okolju; to razširjeno sevanje je znano kot sevanje ozadja in običajno ni škodljivo za življenje. Sevanje v okolju je večinoma povsem naravno in izvira iz naravnih okoljskih virov in ne iz delovanja ljudi. V zemeljski skorji so radioaktivne snovi, nekatere pa se v tleh v majhnih količinah celo mešajo. Radioaktivni plini obstajajo tudi v zraku v majhnih količinah; ti plini ponavadi prihajajo tudi iz Zemlje. V človeškem telesu lahko najdemo celo sledove radioaktivnih snovi.
Sevanje je proces, pri katerem en predmet sprosti energijo in jo absorbira drugi. V mnogih primerih je to neškodljiv proces in se ves čas pojavlja v velikem obsegu. Ionizirajoče sevanje se pojavi, ko so subatomski delci, sproščeni iz predmeta, dovolj energični, da odstranijo elektrone iz atomov, ki jih vsebuje drug predmet; to je lahko škodljivo. Ionizirajoče sevanje prihaja iz stvari, kot so jedrsko orožje in jedrske elektrarne.
Na Zemlji in na njej je veliko virov sevanja v ozadju, velik del tega porabijo zemeljski organizmi, vključno z ljudmi, z majhnimi škodljivimi učinki. Sevanje ozadja lahko prihaja tudi iz vesolja v obliki kozmičnih žarkov. Veliko kozmičnih žarkov, ki prodirajo v atmosfero, prihaja iz sonca, čeprav obstaja veliko bolj oddaljenih virov, ki prav tako pošiljajo kozmične žarke. Takšni žarki običajno niso škodljivi, vendar lahko dolgotrajna izpostavljenost povzroči težave s kožo.
Velik del sevanja v ozadju, ki ga najdemo v atmosferi, obstaja, ker plin radon, ki je radioaktiven, vstopi v ozračje iz svojega vira v zemeljski skorji. Nato se veže na različne delce v zraku, ki so lahko v velikih količinah škodljivi. Znano je, da rudarji urana na primer zbolijo za pljučnim rakom zaradi izpostavljenosti radonu. Prav tako naj bi imel radon nekaj medicinskih in terapevtskih uporab, čeprav so te sporne zaradi tveganj, povezanih z izpostavljenostjo znatnim količinam plina.
Medtem ko večina sevanja v ozadju prihaja iz naravnih okoljskih virov, je majhen odstotek sevanja v okolju mogoče pripisati človeškim dejavnostim v znanosti in industriji. Majhni viri, kot so radioluminiscenčne barve, le v majhni meri prispevajo k sevanju ozadja. Uporaba in preizkušanje jedrskega orožja pa je povzročilo povečanje globalne ravni sevanja v ozadju. K sevanju v okolju prispevajo tudi jedrske elektrarne, tako kot recikliranje jedrskih goriv. Tudi radioaktivne medicinske naprave, kot so rentgenski žarki, v majhni meri prispevajo k ravni sevanja v ozadju.