Mezenhim je oblika ohlapnega vezivnega tkiva, ki se razvije znotraj zarodka. Sestavljen je iz zmlete snovi, sestavljene iz beljakovin in vode in je želatinaste teksture, ki ščiti in podpira celice in retikularna vlakna znotraj. Celice znotraj mezenhima so nediferencirane, kar pomeni, da se lahko razvijejo v katero koli vrsto zrele celice. Iz mezenhima izhajajo kost, hrustanec, vezivno tkivo, limfni sistem in cirkulacijski sistem popolnoma razvitega ploda.
Med normalnim razvojem zarodek zraste iz oplojenega jajčeca v zigoto do blastule, nato v grastulo, ki je sestavljena iz več plasti, imenovanih zarodne plasti. Večina zapletenih vretenčarjev razvije tri zarodne plasti: endodermo, mezodermo in ektodermo. Ta kompleksna bitja, vključno z ljudmi, se imenujejo triploblastična zaradi prisotnosti treh različnih zarodnih plasti. Manj zapletene živali se pogosto začnejo z dvema plastema ali celo z enim, kot v primeru gobic. Živali, ki se razvijejo iz dveh zarodnih plasti, imenujemo diploblastične.
Mezenhimske celice v veliki meri nastanejo iz mezoderme, saj se zarodek še naprej diferencira. Mezenhim velja za obliko retikularnega vezivnega tkiva, ker vsebuje retikularna vlakna, ki so vlakna, sestavljena iz določene vrste kolagena, znanega kot kolagen tipa III. To obliko kolagena najdemo v kosteh, hrustancu, tetivah in drugih vezivnih tkivih, ki se razvijejo iz mezenhima. Retikularna vlakna se lahko oblikujejo tudi v mrežasto podporno mrežo, ki jo najdemo v mehkih tkivih v telesu, kot je limfni sistem, ki prav tako nastane iz mezenhima med razvojem ploda. Mezenhim se lahko tudi diferencira v hematopoetske celice ali celice, ki proizvajajo kri in obtočno tkivo ter se tako razvijejo v zrel cirkulacijski sistem.
Drug sorodni izraz, “mezenhimske matične celice”, se včasih uporablja zamenljivo z izrazom “stromalne celice kostnega mozga” za opis nediferenciranih matičnih celic. Sklicevanje na te kot mezenhimske celice pa ni povsem natančno, ker se mezenhim lahko diferencira v krvne celice, matične celice, ki jih najpogosteje imenujemo mezenhimske matične celice, pa lahko na splošno postanejo kostne celice, maščobne celice ali hrustančne celice. Drug izraz, ki velja za nekoliko bolj natančen, če se uporablja za opis te vrste matičnih celic, je “multipotentne stromalne celice”.
Med razvojem ploda se razvije tudi podobna vrsta tkiva, imenovana ektomezenhim. Za razliko od mezenhima, ektomezenhim nastane nekoliko kasneje v procesu razvoja iz skupine celic, imenovanih celice nevralnega grebena. Celice nevralnega grebena se oblikujejo v predelu lobanje zarodka in postanejo kosti in mišice glave in vratu ter tvorijo loke žrela ali žrela, ki pri ribah postanejo škrge in se pri sesalcih razvijejo v sapnik in grlo.