Površinski antigen je vrsta proteina na celični membrani, ki lahko signalizira različne biološke procese, vključno z imunskimi reakcijami. Obstajajo različni antigeni, ki pogosto vključujejo receptorje, adhezijske molekule in encime. Nekatere sorte se sproščajo v okolje med celicami in glede na vrsto beljakovin je mogoče zaznati določene bolezni ali zavrnitev presaditve organa. Površinske antigene pogosto sproščajo virusi, kot je hepatitis B (HBV). Te spojine v vzorcu krvi, ki lahko signalizirajo viruse za razmnoževanje, se običajno uporabljajo za diagnosticiranje bolezni.
Antigeni za HBV se običajno sproščajo z razmnoževanjem virusov v jetrih, nato pa se presežni proteini združijo v krvi. Laboratorijski test lahko identificira površinski antigen v vzorcu. Eno vrsto, povezano s HBV, običajno najdemo v jetrnih celicah, druge pa je mogoče odkriti v krvnem obtoku. Če virus najdemo v povezavi s protitelesi, to običajno pomeni, da se imunski sistem poskuša boriti proti okužbi. Negativen test na protitelesa na splošno pomeni, da ni imunskega odziva na virus.
Na splošno vrsta prisotnega površinskega antigena pomaga določiti vrsto imunskih celic, ki so najbolj razširjene, pa tudi stopnjo njihovega življenjskega cikla. Na površini imunske celice, imenovane limfocit, je lahko več vrst antigenov. Ker se pogosto uporabljajo za pomoč pri identifikaciji celice, se označevalci antigenov imenujejo tudi grozdi diferenciacije (CD). Različne vrste antigenov na celični površini lahko vključujejo adhezijsko molekulo, imenovano imunoglobulin, in beta 2 integrin, ki je povezan z delovanjem limfocitov. Drugi vključujejo antigene, kot sta selektin in kadherin.
Nekateri antigeni CD delujejo kot markerji za pomožne in supresorske celice v imunskem sistemu. Virusi se lahko povežejo z nekaterimi, da sprožijo okužbo, na primer, ko se virus človeške imunske pomanjkljivosti (HIV) veže na receptor, da vstopi v celico. Druga vrsta površinskega antigena služi kot marker za matične celice ali tiste, ki se lahko aktivirajo in oblikujejo v katero koli drugo tkivo v telesu.
Obstaja veliko površinskih antigenskih proteinov, ki prenašajo signale čez membrano celic. Te signale je mogoče poslati, če je imunska celica aktivirana in komunicira z drugimi, da se odzovejo. Raziskovalci na splošno vedo, kateri antigeni so povezani s kakšnimi vrstami celic, pa tudi tisti, ki so povezani z določenimi boleznimi. Za diagnosticiranje nekaterih bolezni je pogosto dovolj antigenski test.