Radioaktivna kontaminacija je neregulirano odvajanje radioaktivnih snovi, kot so radioaktivni plini, tekočine ali delci, na mestu, kjer lahko škodujejo posameznikom ali opremi. Rastline, zgradbe, ljudje in živali se lahko kontaminirajo z radioaktivnimi snovmi, ki se izpuščajo v okolje. Zrak, voda, odpadki in površine so drugi možni viri radioaktivne kontaminacije. Na primer, če se radioaktivna snov nehote razlije po tleh, lahko posamezniki razširijo snov preprosto s hojo po onesnaženih tleh.
Številni dogodki lahko povzročijo radioaktivno kontaminacijo. Če na primer pride do jedrske eksplozije, lahko povzroči širjenje radioaktivne kontaminacije. Ta pojav je običajno znan kot jedrski izpad. Če radioaktivna snov ni pravilno zaprta v osnovni posodi, se lahko razširi na druge predmete in povzroči radioaktivno kontaminacijo. Radioaktivna kontaminacija je lahko tudi neizogibna posledica nekaterih praks. Radioaktivni materiali se na primer samodejno sproščajo med predelavo jedrskega goriva.
Kontaminacija z radioaktivnimi odpadki se lahko pojavi zunaj, znotraj ali skozi okolje. Zunanja kontaminacija se pojavi, ko radioaktivni material, običajno v obliki prahu, prahu ali tekočine, pride na posameznikove lase, kožo ali oblačila. Notranja kontaminacija se pojavi, ko posameznik vdihne, pogoltne ali absorbira radioaktivno snov. Ko se radioaktivni material razporedi ali izpusti v okolje, pride do onesnaženja okolja.
Učinki radioaktivne kontaminacije so odvisni od vrste radioaktivne snovi, stopnje njene zadrževanja in stopnje, do katere je bila razporejena. Učinki radioaktivne kontaminacije so običajno minimalni za nizke ravni radioaktivnih materialov, ki imajo minimalne težave z zadrževanjem. Tudi v primerih nizke ravni pa je treba škodljiv material pogosto očistiti in nato pravilno odstraniti.
Po drugi strani pa lahko visoka stopnja onesnaženja znatno ogrozi tako ljudi kot okolje. Če se posamezniki okužijo z radioaktivnimi snovmi, bodo izpostavljeni sevanju, dokler se material ne odstrani iz njihovih teles, las in oblačil. Učinki radioaktivnega zadrževanja so odvisni od stopnje radioaktivne kontaminacije in kemične toksičnosti snovi. V nekaterih primerih se lahko snov razširi po telesu in hitro odstrani. V drugih primerih pa lahko pride do znatne okvare, kot je poškodba ali odpoved organov.
Nadzor radijske kontaminacije se lahko izvede z vzpostavitvijo varnostnih območij okoli kontaminiranih območij. Varnostna območja so zasnovana tako, da zmanjšajo dostop do radioaktivnih materialov, ki lahko negativno vplivajo na javno zdravje. Kontrolni postopki običajno zahtevajo tudi, da so posamezniki, ki delajo v varnostnih območjih, usposobljeni strokovnjaki, ki uporabljajo ustrezno varnostno opremo.