Sistemi za odkrivanje kemikalij se običajno uporabljajo za zaznavanje in prepoznavanje kemičnih snovi v zraku, tleh ali vodi. Uradniki pregona, industrijska delovišča in vojska lahko uporabljajo različne vrste sistemov za odkrivanje, da bi osebje opozorili na obstoj škodljivih ali strupenih snovi. Skenerji, senzorji in spektrometri so pogoste vrste opreme sistema za odkrivanje kemikalij.
Pri preiskavah na kraju zločina lahko policisti uporabljajo ročne naprave, ki vzamejo vzorce zraka in jih analizirajo za obstoj določenih snovi. Sledilniki lahko zaznajo zračne delce, ki vsebujejo eksplozive, kot je nitroglicerin, ali narkotične snovi, kot so marihuana in metamfetamini. Ročni ali namizni sistem za odkrivanje kemikalij lahko analizira tudi fizične vzorce na prisotnost določenih kemikalij. Te naprave vključujejo uporabo tamponov, ki zajamejo delce, ko jih drgnejo po površinah. Z vstavitvijo blazinice v napravo aparat analizira in identificira morebitne snovi, ki se nahajajo na predmetu.
Letališča in druge javne površine lahko zaradi javne varnosti uporabljajo portalne detektorje, ki spremljajo morebitne eksplozive ali narkotične kemikalije. Neinvazivne avtomatizirane naprave analizirajo zrak okoli posameznikov, ki stojijo na portalu. Stroj takoj zazna in identificira vse prepovedane snovi, ki jih v zrak izpustijo posamezniki ali njihova oblačila.
Industrijska delovna mesta lahko uporabljajo stacionarne detektorje na določenih območjih, ročne naprave ali sisteme za odkrivanje kemikalij, ki jih nosijo zaposleni. Stacionarne naprave običajno sprožijo alarm, ko je kakovost zraka ogrožena zaradi povišane ravni strupenih snovi. Zaposleni lahko uporabljajo ročne naprave, ki skenirajo delovna območja ali oblačila osebja, ki vstopa ali izstopa iz določene lokacije. Sistem za odkrivanje kemikalij s trakom za roke lahko vsebuje številne majhne kasete, ki spremljajo in spreminjajo barvo v prisotnosti strupenih plinov.
Vojska običajno uporablja detektorje kemičnih bojnih sredstev. Sistemi za odkrivanje kemikalij lahko opozorijo osebje na prisotnost plinastih, tekočih ali trdnih kemikalij, ki vključujejo sredstva za nastanek mehurjev, živčni plin in druge snovi, ki so namenjene ubijanju ali povzročanju resnih poškodb. Te naprave so lahko ročni ali prenosni namizni modeli.
Skenerji in senzorji lahko zaznajo snovi po količini fluorescence, opažene pod določeno valovno dolžino svetlobe. Z laserskim žarkom lahko senzor izmeri tudi maso delcev z merjenjem količine odklona svetlobe, ki se pojavi, ko žarek prehaja skozi delce. Vzorce, nameščene v spektrometer, razdeli na molekule z elektronskim žarkom. Fragmenti delcev nato preidejo skozi vakuum in magnetno polje, kjer se molekule identificirajo po razmerju med maso in nabojem.