Predpona nano- pomeni milijardo. Nanometer je milijardenka metra, nanogram je milijardenka grama itd. Milijontin in tisočinka sta mikro- in mili-. Kadar se uporablja v kontekstu sodobnih razprav, je predpona nano- najpogosteje postavljena pred dolžinsko enoto, meter, kar se nanaša na strukture in procese, ki se pojavljajo na nanometrski lestvici, velikost atomov. Nanoznanost je področje, ki raziskuje tovrstne pojave, medtem ko je nanotehnologija inženirska disciplina, ki izdeluje uporabne naprave za njeno izkoriščanje.
Velikost posameznih atomov se giblje od 0.1 do 0.5 nanometrov. Z uporabo skenirnih tunelskih mikroskopov, ki ustvarjajo slike z uporabo kvantnih tunelskih učinkov, lahko ločene atome do neke mere celo manipuliramo. Kot referenčna točka za velikost so najmanjše bakterije iz rodu Mycoplasma premer 200 nm.
Ideja o nanotehnologiji se je začela s slavnim fizikom Richardom Feynmanom, ki je leta 1959 imel govor z naslovom »Na dnu je veliko prostora«, v katerem je dejal: »Načela fizike, kolikor vidim, ne nasprotujejo možnost manevriranja stvari atom za atomom.” Feynman je predlagal, da z uporabo serije robotskih rok konstruirajo vedno manjše robotske roke, dokler roke ne postanejo tako majhne, da lahko manipulirajo s posameznimi atomi.
Privlačnost takšnega stroja je v kombinaciji s kratkoročnimi aplikacijami nanoznanosti in nanotehnologije navdihnila številne milijarde dolarjev naložb na tem področju. Od junija 2007 več kot 200 potrošniških izdelkov vsebuje nekaj materialov, ki se štejejo za nanotehnologijo. Seveda se je pomen besede “nanotehnologija” od njenega nastanka precej razširil. Prvotno je pomenilo nanomerne strojne sisteme, danes pa se običajno uporablja za praktično vse vrste znanstvenih raziskav, ki potekajo na nanomerilu.
Besedo “nanotehnologija” je leta 1986 sprva populariziral Eric Drexler v svoji knjigi Motorji ustvarjanja, ki je razpravljala o izvedljivosti in potencialu napredne nanotehnologije. Sledila je tehnična knjiga Nanosistemi leta 1992, ki je predstavila različne zasnove molekularnih strojev. Vendar jih je treba dejansko zgraditi.