Aminokislinski peptid je molekula, ki vsebuje kratko verigo aminokislin, povezanih s peptidnimi vezmi. Te molekule imajo enako osnovno strukturo kot beljakovine, vendar je med njimi ena posebna razlika. Značilnost, po kateri se protein razlikuje od aminokislinskega peptida, je število aminokislin, ki so združene, da sestavljajo molekulo. Na splošno, če je v verigi manj kot 50 aminokislin, se šteje, da gre za aminokislinski peptid.
Tako v aminokislinskih peptidih kot v beljakovinah peptidne vezi držijo aminokisline skupaj. Peptidne vezi so primer kovalentnih vezi, ki nastanejo, ko se elektroni delijo med dva različna atoma. V primeru aminokislin nastane vez med karboksilno skupino (-COOH) ene aminokisline in amino skupino (-NH2) druge. Med reakcijo, ki povezuje dve molekuli aminokislin skupaj, se sprosti molekula vode (H2O), ko se vodikov ion (H) iz amino skupine združi s hidroksilom (OH) iz karboksilne skupine.
Najkrajši aminokislinski peptid, ki ga lahko tvorimo, imenujemo dipeptid, ker vsebuje samo dve aminokislini. Od tam se povečajo v dolžino do približno 50 aminokislin. Ko se več aminokislin poveže skupaj, nastanejo tri-, tetra- in pentapeptidi. Te molekule imenujemo tudi polipeptidi, kar pomeni »številni peptidi«. Za tvorbo beljakovin je treba združiti vsaj dva polipeptida.
Aminokislinski peptidi in beljakovine imajo v živalskih celicah veliko različnih vlog. Oba lahko tvorita hormone in encime, ki uravnavajo delovanje določenih celic in lahko spodbudijo ali zavirajo določene reakcije znotraj celic. Imajo tudi vlogo pri podpori različnih delov živalskega telesa, saj so sestavni del številnih različnih vrst celic in tkiv, vključno z lasmi, nohti, mišičnimi, kostnimi in kožnimi celicami.
Zaporedje aminokislinskega peptida določa DNK organizma. Dolge verige nukleinskih kislin zagotavljajo kodo, na katero naj bodo pritrjene aminokisline. Sprva se DNK prepiše v RNA, ki se nato prevede v aminokislinski peptid ali protein. Vsaki aminokislini ustreza kombinacija treh nukleinskih kislin DNK ali kodona. Obstaja 20 različnih aminokislin, ki jih je mogoče združiti v aminokislinsko peptidno verigo.